-An graduação de Wisconsin
16 de Novembro de 2004
A nível genético, os chimpanzés e as pessoas são mais de 98% iguais. Os chimpanzés e os humanos têm um número diferente de cromossomas, mas por serem tão semelhantes, provavelmente têm aproximadamente o mesmo número de genes. De facto, um olhar atento aos chimpanzés e cromossomas humanos (ver abaixo) mostra que um dos cromossomas humanos é realmente composto por 2 dos cromossomas dos chimpanzés (ou vice-versa).
Em termos do cromossoma Y, os cromossomas Y humanos são um pouco maiores do que os cromossomas Y dos chimpanzés. No entanto, os cromossomas Y em ambas as espécies são muito pequenos. Uma vez que o cromossoma Y praticamente só contém instruções para a criação de machos, os humanos e os chimpanzés provavelmente também têm aproximadamente o mesmo número de genes machos críticos.
Tudo isto traz à tona um ponto interessante sobre os cromossomas. Muitas vezes não existe uma relação entre o número de cromossomas e o número de genes. Por exemplo, temos 46 cromossomas enquanto o peixe-dourado simples tem 94 e o tucano tem 106!
É fácil de ver porque não existe necessariamente uma relação entre o número de genes e o número de cromossomas quando olhamos para o caso do chimpanzé humano. Eles têm um número diferente de cromossomas apenas porque um dos cromossomas humanos é essencialmente o mesmo que dois cromossomas chimpanzés.
Chimpanzés e humanos começaram com exactamente os mesmos cromossomas. Depois, há cerca de 5 milhões de anos, os dois começaram a afastar-se em evolução. Nessa altura, os seus genomas mudaram. Algumas secções foram perdidas, algumas foram ganhas, e outras foram copiadas.
Cromossomas também podem ser fundidos ou separados. O cromossoma humano 2 é semelhante a dois cromossomas mais pequenos em chimpanzés. O cromossoma humano 2 pode ser uma combinação dos dois cromossomas de chimpanzés ou pode ter-se partido em dois em chimpanzés. Seja como for, isto explicaria porque é que os chimpanzés têm mais dois cromossomas do que os humanos.
Tudo isto argumenta que os chimpanzés e os humanos têm o mesmo número de genes. De facto, as secções dos dois genomas que codificam os genes diferem apenas em 1,2% — são 98,8% iguais!
Então, o que torna os humanos e os chimpanzés tão diferentes? Os geneticistas pensam que a resposta está nas secções do genoma que não codificam para os genes. Estas secções dirigem a actividade dos genes no genoma.
Remmbrar, os genes dão instruções para fazer proteínas, e estas proteínas parecem ser muito semelhantes nas duas espécies. Parece que as diferenças provêm de quanto, quando e em que partes do corpo todas estas proteínas são feitas. Na realidade, apenas 3% dos códigos genómicos das proteínas. Isto significa que até 97% do genoma poderia estar a controlar o tempo, a quantidade e o local de produção das proteínas.
Por exemplo, os investigadores mostraram que existem grandes diferenças na quantidade de proteínas produzidas no cérebro humano e dos chimpanzés em comparação com o fígado ou o coração. Estas proteínas são muito semelhantes, mas as diferenças na quantidade de proteína produzida no cérebro poderiam ser a resposta ao que torna os humanos e os chimpanzés tão diferentes.
Como se pode ver, muito se pode aprender sobre os humanos comparando-os com outros animais. Quando o projecto do genoma humano começou há anos, os cientistas pensavam que as grandes diferenças entre espécies estariam nos seus genes.
Agora parece que o ADN fora dos genes pode ter um papel maior, pelo menos em espécies estreitamente relacionadas como os seres humanos e os chimpanzés. Os cientistas esperam que a genómica comparativa acabe por conduzir a uma melhor compreensão da doença humana, evolução, e genética populacional. Assim, enquanto continuarmos a fazer perguntas como a sua, a ciência da genómica comparativa continuará a ser uma valiosa ferramenta de aprendizagem.
Por Flo Pauli, Stanford University