Governos nacionais e locais implementam por vezes controlos de preços, preços mínimos ou máximos legais para bens ou serviços específicos, para tentar gerir a economia através de intervenção directa. Os controlos de preços podem ser tectos de preços ou pisos de preços. Um limite máximo de preços é o preço máximo legal para um bem ou serviço, enquanto um limite mínimo de preços é o preço mínimo legal. Embora tanto um preço máximo como um preço mínimo possam ser impostos, o governo geralmente selecciona apenas um tecto ou um piso para determinados bens ou serviços.
Quando os preços são estabelecidos por um mercado livre, então existe um equilíbrio entre a oferta e a procura. A quantidade fornecida ao preço de mercado é igual à quantidade exigida a esse preço. Assim, a imposição governamental de controlos de preços causa ou excesso de oferta ou excesso de procura, uma vez que o preço legal difere frequentemente muito do preço de mercado. De facto, o governo impõe controlos de preços para resolver um problema considerado como tendo sido criado pelo preço de mercado. Por exemplo, o controlo do aluguer é imposto para tornar o aluguer mais acessível aos inquilinos. Isto, naturalmente, leva a novos problemas, tais como o declínio na construção de novas habitações, mas os governos muitas vezes não têm em conta o futuro. Porque os políticos servem termos limitados, estão mais aptos a resolver os problemas actuais e não se preocupam tanto com problemas futuros. Como se costuma dizer, os políticos gostam de dar um pontapé na lata, conduzindo a problemas futuros. Mas prevenir problemas futuros não ajuda os políticos a serem reeleitos. Assim, o controlo dos preços é um expediente político para resolver os problemas sociais actuais que irá reunir apoio, pelo menos temporariamente, para os políticos que gerem o problema, ainda que o controlo dos preços seja frequentemente prejudicial para a economia a longo prazo.
Um limite máximo de preços cria uma escassez quando o preço legal é inferior ao preço de equilíbrio de mercado, mas não tem qualquer efeito sobre a quantidade fornecida se o preço legal for superior ao preço de mercado. Um limite máximo de preço abaixo do preço de mercado cria uma escassez fazendo com que os consumidores concorram vigorosamente pela oferta limitada, limitada porque a quantidade fornecida diminui com o preço.
Likewise, uma vez que a oferta é proporcional ao preço, um limite mínimo de preço cria uma oferta em excesso se o preço legal exceder o preço de mercado. Os fornecedores estão dispostos a fornecer mais ao preço mínimo do que o mercado quer a esse preço.
Exemplo de um Limite de Preço: Controlo do arrendamento
Controlo do arrendamento é um tipo comum de limite máximo de preço que os grandes municípios, como a cidade de Nova Iorque, impõem frequentemente para tornar a habitação mais acessível a inquilinos com baixos rendimentos. A curto prazo, o fornecimento de apartamentos é inelástico, uma vez que a quantidade de edifícios já fornecidos é constante, e os que estão a ser construídos continuarão a ser construídos devido a custos irrecuperáveis.
No entanto, a longo prazo, o controlo do arrendamento diminui a disponibilidade de apartamentos, uma vez que os fornecedores não desejam gastar dinheiro para construir mais apartamentos quando não podem cobrar um arrendamento rentável. Os senhorios não só não constroem mais apartamentos, como também não mantêm os que têm, não só para poupar custos, mas também porque não têm de se preocupar com a procura do mercado, uma vez que há uma procura excessiva de apartamentos controlados pelo aluguer. Assim, o excesso de procura e a oferta limitada leva a uma grande escassez.
Exemplo de um andar de preço A: Salário Mínimo
As leis salariais mínimas exigem que os empregadores paguem a todos os empregados pelo menos o salário mínimo. Promulgada pela primeira vez durante a Grande Depressão em 1938, ao abrigo da Lei das Normas Laborais Justas, o objectivo era assegurar aos trabalhadores um nível de vida mínimo. Actualmente, o salário mínimo é de 7,25 dólares por hora nos Estados Unidos, inalterado desde 24 de Julho de 2009. Outros países, como a França e a Grã-Bretanha, têm salários mínimos muito mais elevados.
Embora o salário mínimo aumente o rendimento de muitos trabalhadores que têm empregos tradicionalmente mal pagos, aumenta o desemprego, uma vez que a procura de trabalho, tal como a procura de outras coisas, varia inversamente ao preço. Assim, enquanto os empregados ganham salários mais elevados, os desempregados não ganham nada. Adolescentes e minorias são particularmente afectados. As pessoas com competências especializadas têm uma maior procura no mercado, pelo que não são afectadas pelas leis do salário mínimo porque o seu salário já excede o salário mínimo.
Por vezes os governos utilizam subsídios salariais, tais como o crédito de imposto sobre o rendimento do trabalho nos Estados Unidos, para pessoas cujos rendimentos são considerados inadequados mesmo para uma vida nua, para melhorar o seu nível de vida.
Desde que um salário mínimo reduz a procura aumentando o custo do trabalho, é óbvio que os sindicatos têm o mesmo efeito. Contudo, os empregos sindicais pagam muito mais do que o salário mínimo, pelo que os empregadores compensam não contratando o mesmo número de trabalhadores. De facto, considerando os elevados salários e benefícios que os funcionários públicos nos Estados Unidos recebem actualmente, existe uma enorme pressão por parte dos contribuintes para reduzir grandemente o número de trabalhadores estatais, a fim de compensar o custo mais elevado do seu trabalho.
alguns controlos de preços podem ter algum benefício económico!
O argumento habitual contra o salário mínimo considera apenas a perspectiva microeconómica da lei da oferta e procura de um empregador: as leis do salário mínimo aumentam o desemprego aumentando o preço do trabalho, diminuindo assim a procura de trabalho. No entanto, de uma perspectiva macroeconómica, as leis sobre o salário mínimo podem efectivamente aumentar o emprego! Porquê?
Porque a propensão marginal para o consumo aumenta com rendimentos mais baixos. Ao aumentar os salários dos trabalhadores com baixos rendimentos, estes gastarão o seu rendimento disponível aumentado para viver, estimulando assim a economia. Além disso, como os aumentos na tecnologia tornam cada trabalhador mais produtivo, o preço do trabalho torna-se uma parte menor do custo dos produtos e serviços, pelo que um salário mínimo mais elevado apenas aumentará minimamente os preços de mercado, se é que aumentará de todo. Assim, o aumento da procura agregada causado pelo aumento do salário mínimo, ao mesmo tempo que minimiza os aumentos nos preços dos produtos e serviços produzidos por esses trabalhadores através da tecnologia, irá mais do que compensar qualquer efeito microeconómico negativo dos salários mais elevados. Além disso, de acordo com a teoria da eficiência salarial, os trabalhadores mais bem pagos trabalharão mais e serão mais produtivos, aumentando assim a produção para as empresas e para a economia. E um salário mínimo mais elevado aumentará a taxa de participação da mão-de-obra, aumentando assim a riqueza económica total da economia!