Quando era adolescente, Maya Dupre queria mais do que tudo ser actor, como a sua ídolo, Emma Watson. Aos 19 anos, Dupre, de Leicester, actuava em produções locais, e frequentava o Royal Welsh College of Music & Drama aos fins-de-semana. Mas quando engravidou inesperadamente, os seus planos mudaram. “Tive de pôr as coisas em espera”, diz ela.
Apesar de ter aceite rapidamente a sua nova realidade, nem todos à sua volta o fizeram. Uma festa familiar, quando Dupre estava grávida de cerca de quatro meses, destaca-se. O seu galo estava a aparecer, e um membro da família puxou-a para o lado para expressar a sua consternação. “Eles disseram: ‘Oh, é uma pena: tinhas um futuro tão brilhante à tua frente'”, recorda Dupre. “Isso irritou-me realmente, porque não era uma vergonha. Foi uma bênção enorme”. O comentário deixou-a “realmente em baixo”, mas também a deixou “determinada a provar que estavam errados”.
Dupre tem agora 22 anos, e mãe de Ayana, filha de 18 meses. Ela e o seu parceiro Biniam olham para trás com carinho para o tempo anterior ao nascimento de Ayana, quando as suas vidas mudaram dramaticamente. “Lembramo-nos sempre de quando éramos os dois e de como era diferente”. Raramente saem, mas Dupre está satisfeito. “Os meus sonhos mudaram, mas estou igualmente feliz”
A história de Dupre é impressionante devido ao declínio gradual dos britânicos que têm filhos na casa dos 20 anos. De acordo com o Gabinete de Estatística Nacional, a idade média das mães e dos pais continua a aumentar: 55% das primeiras mães em 2017 tinham 30 anos ou mais, contra 43% em 1997; 69% dos pais tinham mais de 30 anos, contra 60% em 1997. Esta tendência é particularmente acentuada entre os profissionais, onde a idade média das mães se situa entre 31,7 e 33,5 anos. Entretanto, as taxas de gravidez na adolescência diminuíram para metade na última década.
Mas esta tendência para ter bebés mais tarde na vida, se é que é, não é necessariamente motivo de celebração: uma população envelhecida que vive mais tempo, graças aos avanços da medicina moderna, combinada com menos adultos a entrar na força de trabalho como resultado da nossa queda na taxa de natalidade, cria o risco de uma bomba-relógio económica.
Também significa que se tiver bebés na casa dos 20 anos, pode ser uma experiência isolante, algo com que Liberty Cordal, 25 anos, de Brighton se pode relacionar. Quando teve a sua filha Ari pela primeira vez, os amigos ficaram entusiasmados com a sua visita. “As pessoas estavam constantemente a enviar-me mensagens, dizendo: ‘Oh meu Deus, eu vou visitar-te'”. Mas as mensagens afunilaram-se quando Ari, agora com três anos, envelheceu. “As pessoas adoram bebés, mas ninguém parece realmente amar crianças… agora ninguém me envia mensagens”
Para Sahirah Mohammed, de 28 anos, de Ilford, a chegada do seu filho Yusuf, aos 23 anos de idade, chegou como um pequeno choque. (Mohammed agora também tem uma filha de sete meses, Aminah) “Não vou mentir, foi muito stressante”. Ela lembra-se de se perguntar: “‘Como é que vou lidar com um bebé?'”. Porque eu própria ainda era um bebé”. Quando Yusuf nasceu, todo o seu estilo de vida mudou. “Com essa idade, está habituada a sair e a fazer coisas. E quando ele nasceu, eu estava literalmente presa em casa todos os dias”. Para Mohammed, o apoio prático diário da sua família alargada, que lhe permite trabalhar em part-time para o Transport for London, é fundamental. “Não o poderia ter feito sem eles. Se eles não estivessem lá, eu não teria sido capaz de lidar com isso”
Há boas razões para que menos pessoas tenham filhos na casa dos 20 anos, até porque vivemos em tempos precários, e muitos dos incentivos económicos à paternidade precoce já não existem. “O mercado de trabalho tem apertado de certas formas significativas, pelo menos para aqueles que foram para a universidade”, explica o Dr. Jonathan Cave, um economista da Universidade de Warwick, com experiência em crescimento e mudança populacional. Por exemplo, “espera-se que aqueles que têm um emprego passem mais tempo em relação a esse emprego, apenas para o manter, porque há mais pessoas a competir por ele… Isto elimina alguma da capacidade de gerar poupanças e de planear para as crianças”
E os dias de trabalho para a vida. Os trabalhadores de hoje subsistem numa mão-de-obra fragmentada onde poderiam ser despedidos a qualquer momento – ou melhor, descobrir que os seus serviços como empreiteiro independente, em vez de assalariado, já não são necessários.
Outro factor é o custo da habitação, com a compra de uma casa fora do alcance de muitos. A renda de Cordal na sua casa em Brighton é de £1,200 por mês, mais do que ela ganha no trabalho de bar em part-time que assumiu após o nascimento de Ari. Segundo um relatório recente da companhia de seguros Royal London, 49% das crianças nascidas em 2016 e 2017 viviam em famílias alugadas, com a perspectiva de despejo por um senhorio privado nunca longe.
“Penso que as pessoas que se casam e têm filhos jovens são arriscadas”, diz a Professora Ellie Lee da Universidade de Kent. “Eles estão a lançar cautela ao vento e a dar-lhe uma oportunidade”. Ela descreve ter filhos na casa dos 20 anos como o novo punk. “Fundar uma família nos seus 20 e poucos anos, é uma coisa bastante contra-cultural”
Sophie Murray, 23 anos, de Darlington, conheceu o seu companheiro quando ela estava na faculdade. Casaram-se aos 21 anos e ela deu à luz o seu filho Isaac, agora com 15 meses de idade, quando ela tinha 22. Ela diz que nunca foi tão feliz. “É o que sempre quis”, explica ela ao telefone de um café, enquanto Isaac se afasta alegremente em segundo plano. “Vim de uma família de nove filhos, e a minha mãe teve-os jovens”. Murray tomou a decisão de cuidar das crianças a tempo inteiro, enquanto o seu marido apoia a família trabalhando como formador pessoal.
mas, para os pais solteiros, as coisas podem ser muito mais difíceis. Gareth Gibson, 21 anos, de West Lothian, tem a custódia dos seus dois filhos, Ross, de quatro anos, e Oscar, de dois anos. Antigo porteiro de limpeza e cozinha, Gibson passa com o crédito universal e o abono de família, que ele descreve como “suficiente”, mas apenas porque nunca compra coisas para si próprio. Ele vive com as suas duas irmãs e a sua mãe, que muitas vezes o repreendem para ser mais rigoroso com os rapazes, mas ele não consegue dizer-lhes nada. Neste momento, Oscar está a testar os seus limites. “Mesmo que lhe diga para não fazer algo, ele fá-lo de qualquer maneira. Depois ele põe uma cara gira, e eu penso: “Ah, tenho de lhes dizer essa cara. Tenho de fazer essa cara”. Gibson pergunta-se se a sua idade é um factor. “Por vezes, quando se comportam mal, é difícil tentar lidar com isso. Penso que conseguem sentir que por vezes não estou no controlo, por isso tiram partido disso. Isso sublinha-me””
Quando se tem filhos pequenos, parece que as pessoas estão mais próximas das suas opiniões sobre as suas escolhas de vida do que são úteis, ou educadas. “Um tipo perguntou-me: ‘Ainda estás com o pai?”, diz Cordal. “Ele apenas assumiu: vocês são jovens, os jovens são basicamente idiotas, por isso obviamente já não estão juntos”. Murray encontra a hostilidade das mães mais velhas a usar. “Alguém que conheço do playgroup diz: ‘Ooh, então fizeste tudo rapidamente, não foi?’ Há um pouco de estigma em torno de ter filhos quando se é jovem, porque já não é a norma”. A maior parte das vezes escova-a, mas por vezes afecta-a: “Faz-me sentir como se ela me estivesse a menosprezar ou a ser paternalista. Como se eu fosse jovem e não soubesse o que estou a fazer. Não critico mais ninguém pela forma como fazem as coisas”
p>Muitos dos pais com quem falo fazem eco desta ansiedade. Dupre geralmente evita grupos de mães e bebés porque os acha intimidantes, e achou que ir às aulas pré-natais quando estava grávida era particularmente stressante. “Eu estava tão nervosa”, diz ela. “Há uma cena de mãe e eu sinto sempre que vou ser exposta. Há tanta pressão para quebrar os estereótipos de ser uma jovem mãe”. Murray frequenta dois grupos de teatro por semana, bem como um clube de natação de pais e bebés, mas ela guarda para si, uma vez que a maioria dos pais é muito mais velha do que ela. “Não falo realmente com ninguém”, diz ela sobre o grupo de natação. “Eu apenas entro na piscina com Isaac e faço as minhas próprias coisas”
Este estigma pode ser devido às nossas expectativas societais em mudança sobre o que a paternidade – e a maternidade em particular – deve implicar. Lee fala de “maternidade intensiva”, um termo cunhado em 1996 pela socióloga Sharon Hays para explicar a redefinição total da paternidade contemporânea. Neste novo paradigma, as crianças comem orgânico, usam fibras naturais, e navegam entre datas de brincadeiras. São cuidadas, costeadas e treinadas por pais solícitos e solícitos que leram toda a literatura parental e estão ansiosos por não se enganarem.
“Não se deve necessariamente pensar que criar crianças se tornou significativamente mais difícil”, diz o Prof Mikko Myrskylä, um especialista em tendências demográficas europeias na Universidade de Helsínquia. “É antes que as expectativas sobre o que é uma forma aceitável de criar as crianças se tornaram muito mais fortes”. Há uma geração atrás, as crianças foram para a escola e voltaram para casa e, de alguma forma, sobreviveram até ao dia seguinte”. As redes sociais reforçam um sentido de perfeccionismo implacável, com os bloggers pais e os Instamums a conduzir o bar a alturas sem precedentes. “A paternidade chegou a parecer tão exigente, e tão difícil”, diz Lee. “É como se tivesses de saltar de um penhasco, abandonar o teu antigo eu, e tornar-se uma pessoa diferente”
Encontrar crianças na casa dos 20 anos é uma forma de enfiar dois dedos neste Bugaboo-pushing, #proudmama schtick. “Detesto toda a coisa ‘Nasci para ser mãe’ e ‘Fui colocada no planeta para ser mãe’ e ‘as crianças são um presente'”, diz Cordal. “Eles não são uma dádiva, na verdade. São apenas um produto da vida”. Ela está determinada a que Ari se encaixe na sua vida, e não o contrário. “Não preciso de me colocar na vida dela. Ela é uma criança”! Cordal é capaz de ter uma atitude descontraída em relação à paternidade porque não está a ser comparada com os seus pares: nenhum deles tem filhos, por isso não há padrões impossivelmente elevados a atingir. Mas ela conhece outros pais que são tiranizados por todos os caprichos dos seus filhos. “Muitas das mães mais velhas que conheço do berçário do Ari, as suas vidas giram em torno dos seus filhos, e tudo o que fazem é com os seus filhos”. Lee acredita que este modelo de paternidade hiper-vigilante não funciona. “Penso que é provavelmente muito mau para as crianças”
A entrada de um pai jovem tem as suas vantagens, sendo uma das mais óbvias o facto de ser literalmente construído para ele, desde a concepção até à sua perseguição à volta do parque. “Tenho energia para os levar para fora e fazer coisas, quer sejam grupos de brincar ou para os levar para a casa da sua avó”, diz Mohammed. “Como jovem mãe, sinto que estou mais à altura”, concorda Murray. “Posso levantar-me para o dia e pensar: ‘Vamos fazer isto'”
Provavelmente o sentimento mais comum que os jovens pais ouvem, tão rotineiro como o som do choro das 3 da manhã de um bebé ou o tilintar de um caixote das fraldas, é alguma variante de: “Não estás a perder?” “Não sinto realmente que estou a perder, porque de vez em quando ainda vou ver os meus amigos e vamos a um pub; é apenas menos do que era”, diz o engenheiro de som Rich Holden, de 26 anos de idade, de Hertfordshire. Gibson também está relaxado por não participar no hedonismo que caracteriza o início dos 20 anos de muitas pessoas. “Saio e vejo os meus companheiros, falo com eles”. Obviamente não tanto assim. Mas não é grande coisa, para ser honesto”
e ser um jovem pai pode ser maravilhosamente revigorante. Dupre está a criar um negócio de lingerie maternidade e credita a maternidade com o catalisar da sua ambição e sentido de propósito. “Dá-lhe um tal impulso”, diz ela. “Antes de ter Ayana, eu tinha muito baixa auto-estima e auto-confiança, e uma criança apenas lhe dá um tal impulso”. Esta pequena pessoa confia em si… Encoraja-a a alcançar tudo o que deseja, porque o faz por outra pessoa”
P>Pode até ser de opinião que, numa perspectiva de longo prazo, ter bebés jovens pode ser melhor para a sua carreira do que tê-los mais tarde. A apresentadora Kirstie Allsopp causou uma agitação há alguns anos atrás ao dizer às mulheres jovens para terem filhos primeiro, e “façam a vossa carreira depois… Se todos começassem a ter filhos aos 20 anos, já estariam livres como um pássaro quando tivessem 45 anos”. Há uma lógica inegável: quando Dupre chegar aos 30 anos, Ayana será uma adolescente, e não terá de interromper uma carreira em pleno voo para tirar uma licença de maternidade.
p>P>Parar, para muitos pais jovens, é um trabalho exaustivo. Para além de um emprego em bares, Cordal está actualmente a estudar a tempo parcial para ser terapeuta da fala. Como resultado, ou está na universidade, a trabalhar, ou a cuidar do Ari, o que significa que não tem um dia de folga. “Estou um pouco zangada, não estou?”, diz ela.
P>Encontro com demasiada frequência, somos informados dos fardos e incómodos que a educação das crianças traz: as noites tardias, as preocupações com o dinheiro, o tédio da mudança de fraldas e as birras. Mas todos os pais com quem falei foram rápidos a mencionar os aspectos positivos. “Na televisão, vemos pessoas a lutar com crianças, e ficam realmente frustradas porque não estão a dormir”, diz Holden, mas para ele, ser pai é “simplesmente fantástico”. A sua parte preferida do dia é fazer rir Oscar, com cinco meses de idade, antes de partir para o trabalho. E mesmo que ele tenha todos os acessórios da idade adulta, isso não significa que se sinta particularmente como um. “Tenho um filho, mas continuo a comprar cereais com chocolate. Sou esse nível de um adulto.”
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