De 1770 a 1870 a região tornou-se mais plenamente integrada na economia capitalista mundial. Os trekboers, que eram pouco controlados pela Companhia Holandesa das Índias Orientais, avançaram através do semideserto Karoo do Cabo Central e colidiram com os povos agrícolas africanos ao longo de uma linha que vai desde o baixo Vaal e os vales médios dos rios Orange até ao mar em redor do rio Gamtoos (a oeste do moderno Porto Elizabeth). Estas sociedades africanas baseadas na agricultura revelaram-se resilientes mas, mesmo no seu auge na década de 1860, foram incapazes de se unirem completamente para expulsar os europeus.
O momento decisivo para a colónia ocorreu em 1806 quando a Grã-Bretanha tomou a Colónia do Cabo durante as Guerras Napoleónicas. Inicialmente a importância da colónia estava relacionada com a sua função como base estratégica para proteger o império em desenvolvimento da Grã-Bretanha na Índia. Nos anos seguintes, no entanto, serviu também como mercado, fonte de matérias-primas, e escoadouro para a emigração da Grã-Bretanha.
As sociedades africanas após a década de 1760 foram cada vez mais afectadas pelos comerciantes de marfim e escravos que operavam a partir da Baía de Delagoa, Inhambane, e do baixo rio Zambeze, no nordeste, bem como pelos comerciantes e saqueadores sediados no Cabo, a sul. Em resposta a estas invasões, as comunidades agrícolas criaram vários estados irmãos diferentes em estrutura, escala e capacidade militar de tudo o que já existia antes. O Pedi e o Swazi no Highveld oriental, o Zulu a sul do rio Pongola, o Sotho a leste do vale do rio Caledon, a Gaza ao longo do baixo Limpopo, e o Ndebele no actual sudoeste do Zimbabué provou ser o mais bem sucedido.
As áreas do Cabo ocidental com a mais longa história de colonização pelos europeus tinham desenvolvido uma economia agrícola baseada na agricultura de trigo e viticultura, trabalhada por mão-de-obra escrava importada. Os escravos eram tratados duramente, e as punições para os escravos que assaltavam os europeus eram brutais – uma das mais hediondas sendo a morte por empalação. Escravos fugitivos formavam grupos chamados Maroon – pequenas comunidades auto-suficientes – ou fugiam para o interior. Como as taxas de nascimento de escravos eram baixas e o número de colonos estava a aumentar, na década de 1780 os holandeses intensificaram o enserfimento dos Khoe sobreviventes (também escritos Khoi; pejorativamente chamados Hottentots) para ajudar a gerir as suas quintas. Os Khoe que conseguiram escapar à subjugação holandesa juntaram-se aos grupos Xhosa numa grande contra-ofensiva contra o colonialismo em 1799-1801, e houve rebeliões de escravos na periferia da Cidade do Cabo em 1808 e 1825.
A recusa holandesa de conceder cidadania e direitos de terra aos descendentes “coloridos” dos sindicatos entre europeus e Khoe ou escravos produziu uma classe de pessoas lesadas, conhecidas como Basters (ou Bastardos), que eram cristãos, falavam holandês, e tinham um excelente conhecimento de cavalos e armas de fogo. Muitos fugiram para norte em direcção ao rio Orange e sobre ele em busca de terras e oportunidades comerciais. Após a fusão com grupos Khoe independentes, tais como os Kora, formaram estados de comando sob senhores da guerra, sendo três dos mais bem sucedidos as famílias Bloem, Kok, e Barends, que foram persuadidas por missionários no início do século XIX a mudar o seu nome para Griqua. Por volta da década de 1790, estavam a negociar e a atacar comunidades africanas locais, tais como Rolong, Tlhaping, Hurutshe e Ngwaketse. Para autodefesa, algumas destas comunidades africanas formaram grupos maiores que competiam entre si na sua busca para controlar as rotas comerciais que se dirigiam para o sul do Cabo e para o leste de Moçambique actual.
Os portugueses e também alguns britânicos, franceses, americanos, e árabes negociavam contas, latão, pano, álcool, e armas de fogo ao longo da costa sudeste em troca de marfim, escravos, gado, ouro, cera, e peles. Durante o final do século XVIII, grandes volumes de marfim eram exportados anualmente da Baía de Delagoa, e os escravos eram retirados das regiões dos rios Komati e Usutu (um importante afluente do Maputo) e enviados para as ilhas Mascarene no Oceano Índico e para o Brasil para trabalhar em plantações de cana-de-açúcar e café. Em 1800 as rotas comerciais ligavam a Baía de Delagoa e as rotas comerciais costeiras com o interior central.
O comércio europeu precipitou a transformação estrutural no interior das sociedades do interior da Baía de Delagoa. Os senhores da guerra reorganizaram as instituições militares para caçar elefantes e escravos. Os lucros deste comércio aumentaram a capacidade dos senhores da guerra de dispersar o patrocínio, atrair seguidores e aumentar o potencial militar e, por sua vez, a sua capacidade de dominar a terra, as pessoas e o gado. Perto da baía, Tembe e Maputo já eram estados poderosos na década de 1790. A oeste das terras baixas costeiras surgiram o Maroteng de Thulare, o Dlamini de Ndvungunye, e o Hlubi de Bhungane. Entre os rios Pongola e Tugela evoluiu o Mthethwa de Dingiswayo a sul do Lago St. Lucia, o Ndwandwe de Zwide, o Qwabe de Phakatwayo, o Chunu de Macingwane, e, a sul do Tugela, o Cele e o Thuli. Vários grupos – por exemplo, o Mthethwa, Ndwandwe, e Qwabe-later fundiram-se com o Zulu. Estes grupos competiram para dominar o comércio e tornaram-se mais militarizados quanto mais próximos estavam da base portuguesa.
A Colónia do Cabo tinha gerado as subcolónias de Natal, o Estado Livre de Orange, e o Transvaal na década de 1860. A colonização europeia avançou para as margens da região do Kalahari a oeste, Drakensberg e costa do Natal a leste, e o Lowveld, com moscas tsé-tsé-tsé-tsé e mosquitos, ao longo do vale do rio Limpopo, a nordeste. Confrontos armados irromperam sobre terras e gado, como os que se verificaram entre os Boers e vários grupos Xhosa no sudeste, a partir da década de 1780, e os africanos perderam a maior parte das suas terras e foram doravante forçados a trabalhar para os colonos. A população de colonos europeus aumentou de cerca de 20.000 na década de 1780 para cerca de 300.000 no final da década de 1860. Embora seja difícil estimar com precisão a população africana, esta provavelmente contava algures entre dois e quatro milhões.