Democracia indirecta, ou democracia representativa, é quando os cidadãos elegem representantes para fazer leis para eles. É isto que a maioria dos países modernos têm hoje.
Em muitas democracias representativas (EUA, Canadá, Índia, etc.) os representantes são escolhidos nas eleições. As eleições podem ser ganhas por pluralidade ou maioria ou de qualquer outra forma. Em teoria, outros métodos, tais como a atribuição (selecção por sorteio) poderiam ser utilizados em vez disso. Além disso, os representantes têm por vezes o poder de seleccionar outros representantes, presidentes, ou outros oficiais do governo (representação indirecta).
Democracia directa é onde os próprios cidadãos votam a favor ou contra propostas ou leis específicas. Algumas cidades-estado da Grécia Antiga tinham este sistema. Com as grandes populações dos países modernos, só ocasionalmente é possível fazer isto. Acontece num plebiscito ou referendo.
Numa democracia, o poder último para decidir reformas significativas do sistema eleitoral reside no povo. A questão-chave que os democratas tenderão a colocar em relação a qualquer proposta de alteração da lei eleitoral ou do mecanismo de votação é: “Irá realmente aumentar a capacidade do eleitorado de se livrar de governantes insatisfatórios e de os substituir por outros?” Os democratas consideram essa capacidade básica como a melhor protecção contra o mau governo e o abuso de poder.
Os sistemas de governo que não permitem aos eleitores mudar o governo não são democráticos, e normalmente são ditaduras ou estados unipartidários.