Poucos números foram tão resistentes à categorização durante os anos da Reforma Protestante como o Desiderius Erasmus. Foi um crítico ferrenho dos abusos da igreja, um defensor do humanismo, e um expoente proeminente da crítica bíblica citada pelos protestantes e oposta pelos católicos, no entanto manteve-se católico e ao longo dos anos distanciou-se da teologia protestante. A sua própria história era algo de misterioso. Nascido em 1466 ou 1467 em Gouda ou Rotterdman, era filho ilegítimo de um padre e filha de um médico. Em 1485, era órfão e os seus tutores acabaram por o persuadir a juntar-se aos cânones agostinianos. Foi ordenado em 1492. Mais tarde criticou a pressão para aderir ao mosteiro e argumentou que os futuros monges deveriam esperar até à idade de trinta e seis anos antes de serem aceites. Erasmo tinha sido educado em Deventer pelos irmãos da Vida Comum, populares por abraçarem as suas práticas devocionais altamente pessoais, tais como as identificadas com a Imitação de Cristo de Tomás à Kempis. Recebeu também uma educação em letras humanistas e isto levou a um cargo de secretário latino de Hendrik van Bergen, bispo de Cambrai.
Só depois da sua formação posterior em Paris e da sua exposição a humanistas em Inglaterra é que Erasmo partiu para o seu curso em direcção à proeminência intelectual. De 1495 até 1499, estudou teologia na Universidade de Paris. Devido aos seus parcos meios económicos, o estudante calouro alojou-se no Collège de Montaigu, um albergue para estudantes pobres. A combinação das condições de vida e a sua exposição à teologia escolar deixou uma impressão negativa do centro das universidades medievais e do estado da teologia medieval tardia. Enquanto se encontrava em Paris, ele tomaria primeiro o nome latino Desiderius como uma expressão do seu humanismo. Acabou por sair de Paris sem um diploma e viajou para Inglaterra, onde encontrou vários pensadores humanistas que exerceram uma influência proeminente sobre ele. Entre eles o futuro mártir Thomas More, autor do tratado político Utopia, e o estudioso bíblico John Colet, que impressionou em Erasmo a necessidade de ele próprio retomar os estudos bíblicos. Foi em Inglaterra que ele tropeçou pela primeira vez nas Anotações de Lorenza Valla, um manuscrito de crítica textual que ajudaria Erasmo a compor a sua última edição crítica de 1516 do Novo Testamento. Também redigiu a expressão mais antiga da sua famosa noção de philosophia Christi (“filosofia de Cristo”) no manual 1503 para a vida espiritual, Enchiridion Militis Christiani (“Manual do Soldado Cristão”). Esta ideia abordava a espiritualidade cristã como uma imitação moral do seu exemplar, Cristo.
Depois de deixar a Inglaterra, ele passou vários anos em Itália. Foi doutorado em Teologia em Turim, em 1506, apesar de nunca ter estudado lá. Fez também trabalho editorial para uma tipografia em Veneza que financiou a sua própria bolsa de estudo. Depois de ter aprendido precocemente que Henrique VIII ascendeu ao trono de Inglaterra, Erasmo regressou lá na esperança de um lugar na corte. Em vez disso, fez um sermão em Cambridge e, enquanto permaneceu na casa de Thomas More, redigiu o seu influente Moriae Encomium (“Louvor da Loucura”). Lá desenvolveu ainda mais a sua noção da filosofia Christi, só que agora a criticou especificamente pelos abusos sentidos na igreja como um impulso para a reforma. O tratado foi concluído em 1511 e reeditado com alterações significativas em 1514. O tempo de Erasmo em Inglaterra não conseguiu satisfazer as suas expectativas de uma maior provisão na igreja ou estado, mas acima de tudo deixou-o sem financiamento suficiente para permanecer.
Em 1514, Erasmo recebeu um benefício para a canonaria de Cournai, na Borgonha, que lhe permitiu regressar ao continente e continuar os estudos. A benção foi formalmente aprovada em 1517 através de uma dispensa do Papa Leão X que libertou Erasmo tanto dos seus votos monásticos, que o proibia de viver fora de uma comunidade monástica, como das restrições ao seu recebimento de uma benção, que era o resultado do seu nascimento ilegítimo. Em 1515, porém, ele já tinha tomado uma posição importante como conselheiro do rei borgonhês, Carlos de Espanha, de dezasseis anos, que em 1519 se tornaria imperador e governaria sobre grande parte da Europa durante os anos da Reforma Protestante. O novo cargo exigiu a sua mudança para Lovaina na Bélgica, para que pudesse estar mais próximo da corte em Bruxelas, e também resultou num lugar na faculdade de teologia de Lovaina, onde o seu estudo progressivo das Escrituras e a sua atitude humanista em relação à teologia escolástica causaram muito atrito com os outros mestres. Este período resultou em alguns dos escritos mais influentes de Erasmo. Publicou a sua edição crítica do Novo Testamento em 1516, que incluía o texto grego juntamente com a sua tradução latina revista da Vulgata de Jerónimo. No mesmo ano, escreveu um tratado resumindo as suas opiniões humanistas sobre educação, Institutio Principis Christiani (“Educação de um Príncipe Cristão”), dedicado ao jovem príncipe, Carlos. Seguiu aqueles com uma tradução de 1518 da gramática grega de Theodore Gaza para o latim, fornecendo assim um livro de texto para a introdução do grego a muitos estudantes humanistas. A sua escrita mais difundida deste período, os Colóquios (“Dialogues”), foi um diálogo de estilo humanista, cobrindo numerosos temas controversos colocados à imprensa em 1519.
Erasmus permaneceu em Lovaina até 1521. Nessa altura, a controvérsia sobre indulgências desencadeada por Martinho Lutero tinha inchado para uma reforma profunda na Alemanha e um factor de divisão política na política dos tribunais europeus. Os primeiros reformadores protestantes apelaram a Erasmo tanto como uma autoridade como para apoio à sua causa, levando mesmo a um encontro entre ele e Frederico o Sábio, eleitor da Saxónia e protector de Lutero. O holandês foi rápido a distinguir-se dos reformadores, e para manter a sua independência mudou-se para a cidade suíça independente de Basileia, onde viveu numa casa fornecida por uma gráfica rica. Ficou lá até 1529. A sua influência na Reforma Protestante continuou, principalmente sob a forma de um círculo de humanistas reunidos à sua volta em Basileia, que incluía os últimos reformadores calvinistas Johannes Oecolampadius e Wolfgang Capito. Apesar das tentativas de se distanciar dos protestantes, os seus escritos foram, no entanto, objecto de controvérsia. A faculdade de teologia de Paris iniciou uma investigação das suas obras em 1523 e concluiu em 1531 com uma condenação do seu conteúdo. Uma conferência especial da Inquisição espanhola foi também dedicada às suas obras em 1527, embora os humanistas do tribunal de Paris tenham retido o seu julgamento. Erasmo continuaria a publicar em Basileia, o seu famoso tratado de 1529 sobre educação cristã, De Pueris Instituendis (“Sobre a Instrução de uma Criança”), que mais uma vez reflectia os seus valores humanistas na área da educação.
O famoso debate sobre a vontade entre Erasmo e Lutero também foi impresso durante os anos de Basileia. Foi Erasmo que lançou a primeira salva em 1524 com o seu De Libero Arbitrio (“A Respeito do Livre-Arbítrio”), no qual tentou distinguir-se de Lutero, enfatizando o seu próprio carácter agostiniano contra a hipérbole do teólogo de Wittenberg. Lutero respondeu em espécie com a sua altamente polémica 1525 De Servo Arbitrio (“A Respeito da Vontade Encadernada”), uma réplica mordaz que expôs as tendências Pelagianas na doutrina da natureza e da graça de Erasmo. Erasmo retorquiu com um trabalho publicado em duas partes. As 1526 Hyperaspistes, escritas apressadamente ao receber o brometo de Lutero, trataram principalmente do prefácio de De Servo Arbitrio e da questão da interpretação bíblica. A segunda parte, Hyperaspistes II, foi para a imprensa no ano seguinte e abordou a questão do livre arbítrio e tentou modificar as opiniões deterministas e predestinarianas mais extremas de Agostinho. Nessa altura, Lutero tinha passado da controvérsia e pouca atenção foi dada à resposta de Erasmo.
A neutralidade de Basileia para a divisão religiosa mudou em 1529, quando a cidade se tornou protestante. Ao longo do seu tempo em Basileia, Erasmo tinha recusado numerosas ofertas noutras cidades, incluindo Viena, Ingolstadt, Zurique, e Espanha, a fim de manter a sua independência da controvérsia da Reforma. Depois de Basileia, ficou com pouca escolha a não ser imigrar para Friburgo católico sob os cuidados de Fernando, então arquiduque da Áustria e posteriormente imperador, cujo irmão mais velho, Carlos, foi outrora patrono de Erasmo na Borgonha. O resto da sua vida foi sem incidentes antes de morrer em 1536 em Basileia, no seu regresso aos Países Baixos. Os seus escritos controversos continuaram a ser contestados durante a última Contra-Reforma. Alguns foram colocados no Índice 1555 de Escritos Proibidos e muitos outros foram considerados censuráveis por certos argumentos. No entanto, a sua popularidade permaneceu entre os protestantes, e mais tarde católicos reformistas no século XVII, levando à publicação das suas obras recolhidas entre 1703 e 1706 em dez volumes.