Elizabethan Theatre foi a forma de arte dominante que floresceu durante e um pouco depois do reinado de Elizabeth I, que foi rainha de Inglaterra de 1558 a 1603. Antes, o drama consistia em simples peças de moral e interlúdios, que eram encenados nos banquetes do pai da Rainha Henrique VIII ou em escolas públicas de Eton. A era Elizabetana assistiu ao nascimento de peças que eram muito mais complexas moralmente, vitais e diversas.
Como com os interlúdios, as primeiras peças Elizabetanas foram postas para estudantes universitários. Foram modeladas após as comédias dos dramaturgos romanos Plautus e Terence e as tragédias de Séneca.
As Primeiras Playhouses e os Primeiros Playwrights
Em 1576, James Burbage, actor e construtor de teatro, construiu a primeira peça inglesa de sucesso em Londres num terreno que tinha alugado em Shoreditch. Chamava-se simplesmente Teatro e era apoiado por jovens dramaturgos das Universidades de Cambridge e Oxford. Estes jovens ficaram conhecidos como University Wits e incluíam Thomas Kyd, Robert Green, John Lyly, Thomas Nash e George Peele. A peça The Spanish Tragedy, escrita por Kyd, foi o modelo para a “tragédia de sangue”, peças que se tornaram extremamente populares. Outro teatro chamado A Cortina teve de ser construído para acomodar as audiências transbordantes. O nome técnico para tal teatro era easer.
Burbage também tinha uma casa em Blackfriars que tinha um telhado. Devido a isso, era utilizada para peças de teatro durante o Inverno. O filho de Burbage, Richard, era um actor ainda mais famoso e representava praticamente todos os papéis principais nas peças de William Shakespeare. Ele foi elogiado pelos seus papéis nas tragédias. A única coisa que parou as peças foi a peste, e os teatros foram escuros de Junho, 1592 a Abril, 1594.
A audiência e os actores
Elizabethan theatre itself was notoriously raucous. As pessoas, a maioria das quais permaneceu de pé durante toda a peça, conversaram com os actores como se fossem pessoas reais. Dicas disto podem ser discernidas mesmo nas peças de Shakespeare. É verdade que os actores adolescentes interpretaram papéis femininos, e as representações foram realizadas durante a tarde porque não havia luz artificial. Também não havia cenário para falar, e os figurinos permitiam ao público conhecer o estatuto social das personagens. Porque as leis sumptuárias restringiam o que uma pessoa podia usar de acordo com a sua classe, os actores tinham licença para usar roupa acima da sua estação.
Shakespeare
Cada vez mais teatros cresceram em Londres e acabaram por atrair Shakespeare, que escreveu algumas das maiores peças da literatura mundial. As suas peças continuam a ensombrar todas as outras peças da época e muito possivelmente todas as outras peças que vieram depois das suas.
Mas Shakespeare não foi o primeiro grande dramaturgo da era Elizabetana. Esse seria Christopher Marlowe. Muitos estudiosos acreditam que Marlowe poderia ter rivalizado com Shakespeare se ele não tivesse sido assassinado aos 29 anos de idade numa luta por uma conta de taberna em 1593. Ele foi o primeiro a mudar as convenções das primeiras peças Elizabetanas com os seus contos de exageros como o título de personagem de Tamburlaine o Grande, Dr. Faustus e Barabas em O Judeu de Malta, homens cuja vontade de poder forneceu os motores para as peças. Marlowe usou em branco, ou sem rima, um verso novo e dinâmico que mudou a própria psicologia da dramaturgia.
Entretanto, Peele e Lyly estavam a escrever comédias e fantasias leves, como Endymion. Estas peças eram apresentadas na corte, que não só eram patronos como protegiam as companhias da ira dos puritanos, que achavam o teatro pecaminoso. Uma das companhias que actuou na corte, Lord Chamberlain’s Men, tinha Shakespeare como membro.
Esta companhia tornou-se a King’s Men sob o patrocínio de James I.
The Globe Theatre
A reacção puritana contra o palco foi tal que os actores tiveram de montar teatros fora dos limites da cidade de Londres, no lado sul do Tamisa, mas a participação em peças continuava a ser popular entre os não puritanos. O teatro mais famoso destes teatros, que se tornou a casa do Lorde Chamberlain’s Men, foi o Globe Theatre. Foi estabelecido em 1599 e foi na realidade uma nova iteração do Teatro, que Richard Burbage e o seu irmão Cuthbert tinham mudado e remontado. Entre o encerramento do Teatro e a abertura de The Globe, os Chamberlain’s Men actuaram em The Curtain.
The Globe estreou algumas das maiores peças de Shakespeare, incluindo Hamlet, Othello, Macbeth e King Lear. O seu próprio desenho influenciou o desenho de outros teatros, mas infelizmente O Globo foi destruído num incêndio durante uma apresentação de Henrique VIII de Shakespeare, que foi a sua peça final e de qualidade tão inferior que alguns estudiosos não acreditam que tenha sido escrita por ele. O Globo foi reconstruído em 1614 e permaneceu de pé até 1644, quando foi demolido para dar lugar a habitação.
A Armada
Os historiadores acreditam que o florescimento do drama elizabetano se deveu em parte à explosão da confiança patriótica e da identidade nacional que irrompeu após a vitória da Inglaterra sobre a Armada espanhola em 1588. Esta foi uma frota de navios reunidos por Filipe II de Espanha para conquistar a Inglaterra. A conquista falhou através de uma combinação de arrogância, mau tempo, engenho inglês e alguma ajuda dos holandeses.
Não foi por acaso que Shakespeare começou a contribuir seriamente para a dramaturgia elizabetana por volta de 1588, quando tinha 24 anos, apesar de ter chegado a Londres da sua casa em Stratford, em Avon, por volta de 1585, para procurar trabalho como actor. Como dramaturgo, deu a Marlowe mais alcance, flexibilidade e subtileza ao verso em branco. Ele respondeu ao humor patriótico do país com as suas peças de História. Além destas peças, é claro, foram as suas magníficas comédias e tragédias.
Late Elizabethan Drama
Ben Jonson era amigo de Shakespeare e considerado o seu principal rival após a morte de Marlowe. No entanto, Jonson seguiu a forma clássica rigorosa que era uma marca do antigo drama latino. As suas peças incluem Vulpine, ou a Raposa e O Alquimista. Outros dramaturgos do falecido período Elizabetano, que continuou após a sua morte, incluíram John Webster, Francis Beaumont e John Fletcher. Richard Burbage também representou nas peças de Jonson, Beaumont e Fletcher, assim como Shakespeare.
Até 1600, três anos antes da morte de Elizabeth, a robustez do drama elizabetano começou a desvanecer-se. Após a reforma de Shakespeare após 1612 e a sua morte em 1616, o drama elizabetano já não existia.