As folhas estão a mudar, a temperatura está a descer, e à medida que deslizamos totalmente para o Outono, a mudança de estação significa uma coisa muito importante para os alimentos: É estação das maçãs.
Mas sabia que as maçãs nas prateleiras do seu supermercado podem ter quase um ano de idade? Eis porque – e porque não significa necessariamente que deva entrar em pânico.
Lauren Sucher, porta-voz da Food and Drug Administration, confirmou HOJE.com que as maçãs nas prateleiras das lojas nem sempre são tão frescas como parecem.
“Vários produtos, incluindo maçãs, podem ser armazenados para aumentar a sua disponibilidade para comercialização”, disse ela. “Em temperaturas controladas e baixa humidade, as maçãs podem ser armazenadas durante meses antes de serem consumidas”
De acordo com o website do Departamento de Agricultura dos EUA, as maçãs recém-colhidas deixadas sem tratamento durarão algumas semanas antes de se tornarem macias e apodrecerem, pelo que são frequentemente armazenadas em condições de temperatura controlada que lhes permitem durar até 10 meses. Uma vez retiradas do armazenamento, porém, o relógio começa a contar novamente.
“Para atrasar as areias proverbiais do tempo, alguns distribuidores de fruta tratam as suas caixas de maçãs com um composto gasoso, 1-metilciclopropeno”, afirma o USDA. “Estende a qualidade pós-armazenamento dos frutos, bloqueando o etileno, um gás incolor que regula naturalmente a maturação e o envelhecimento”.
O mesmo químico é utilizado para diminuir o “descortiçamento dos brócolos, o acastanhamento da alface, e o amargor das cenouras”, segundo o USDA.
Mas mesmo que este facto seja surpreendente, não deve ser assustador. Embora os antioxidantes e o sabor possam diminuir com o tempo, os especialistas dizem HOJE.com que tais tratamentos são perfeitamente seguros.
Para começar, as instalações fora da exploração agrícola que armazenam alimentos para consumo nos EUA devem registar-se na FDA, e devem cumprir os requisitos de segurança relacionados, Sucher diz.
Prolongar a vida dos produtos também não é um conceito novo. “Antes da tecnologia actual, as pessoas tinham caves de raiz para prolongar a vida útil e a disponibilidade de produtos alimentares como as maçãs”, acrescentou Sucher. “Esta prática comum e generalizada permite aos consumidores comer uma maior variedade de produtos durante mais meses do ano agora do que em décadas passadas”
Phil Lempert, um consumologista que também é conhecido como o Guru dos Supermercados, disse HOJE.com via e-mail que, embora as maçãs possam existir em câmaras frigoríficas durante um ano antes de serem enviadas para os supermercados, o seu prazo de validade uma vez nas lojas é normalmente de “apenas alguns dias a algumas semanas.”
Martin Lindstrom, autor de “Truth and Lies About What We Buy”, disse HOJE.com que é mais comum os supermercados internacionais venderem maçãs que foram colhidas mais de um ano antes, mas isso é menos frequente nos Estados Unidos.
De facto, nem todas as maçãs colhidas são armazenadas a longo prazo. Muitas são entregues em mercados frescos. Além disso, nem todas as maçãs provenientes do armazenamento aparecem na secção de produtos. Podem ser utilizadas para fazer sumos, tartes congeladas e outros tipos de alimentos processados, diz Sucher.
Mas mesmo que o prolongamento da vida das maçãs seja seguro, uma maçã armazenada pode não ser a opção mais saudável.
“Uma maçã colhida em fresco terá sempre o perfil nutricional ideal de vitaminas e minerais”, disse Madelyn Fernstrom, um editor de dieta e nutrição para o HOJE. “As maçãs são especialmente ricas em polifenóis, um tipo de antioxidante”.
Os antioxidantes parecem desaparecer com o tempo. O site Food Renegade cita pesquisas que afirmam que uma maçã com um ano de idade pode reter quase nenhuma das suas propriedades antioxidantes.
Fernstrom disse que pode haver verdade na correlação entre idade e valor antioxidante decrescente, mas afirmou que o uso de etileno não parece ser a razão para tal.
“Um estudo recente sugere que a quantidade de antioxidantes nas maçãs pode diminuir com o armazenamento prolongado”, acrescentou, “porque estes antioxidantes são encontrados na casca e não na carne da maçã”.
P>Embora seja muitas vezes difícil determinar que maçãs de supermercado são mais frescas até depois de serem compradas, Lindstrom disse que alguns mercados estão a trabalhar para fornecer melhor informação sobre cada maçã. “Alguns retalhistas estão agora a oferecer ‘pegadas’, a dizer quando foi cultivada e quando foi colhida”, acrescentou.
E se não quiseres jogar esse tipo de jogo de adivinhação? “A sua melhor aposta é comprar maçãs sazonalmente e localmente”, disse Fernstrom.
TODAY.com o escritor Chris Serico contribuiu para esta história. Segue-o no Twitter. Alesandra Dubin é uma escritora sediada em Los Angeles e fundadora do homebody in Motion, um blogue de viagens e casa. Siga-a no Facebook, Google+ e Twitter.