A visão de um estereótipo como um conjunto fixo de atributos associados a um grupo social provém da investigação experimental de psicologia seminal de Katz e Braly (1933). Cem estudantes da Universidade de Princeton foram convidados a seleccionar os atributos que associavam a dez nacionalidades, etnias e grupos religiosos específicos a partir de uma lista de 84 características. Os investigadores compilaram então os atributos mais frequentemente associados a cada grupo. Katz e Braly (1933: 289) referiam-se a estas associações como “uma atitude de falácia de grupo”, implicando uma crença (ou atitude) errada em nome dos participantes. O estudo foi repetido em Princeton por Gilbert (1951) e Karlins et al. (1969), e atributos semelhantes tenderam a emergir como os mais frequentes para os grupos. A resistência destas associações, tais como o inglês como amante da tradição e conservador, ao longo de 35 anos tem sido frequentemente interpretada de forma restrita como prova da natureza fixa dos estereótipos. No entanto, uma análise mais atenta dos dados mostra uma contraprova. Raramente um atributo foi seleccionado por mais de metade dos participantes: para os ingleses apenas “sportsmanlike” em 1933, e “conservative” em 1969 atingiu este número. Também tanto as percentagens como os atributos escolhidos mudaram ao longo do tempo. Em 1969, o atributo “desportivo” para os ingleses tinha caído para 22%. Um número de atributos nos cinco primeiros lugares iniciais para alguns dos grupos caiu para menos de 10% em 1969. Também os estereótipos tenderam geralmente a tornar-se mais positivos com o tempo. Contudo, o que os estudos estabeleceram foi uma abordagem metodológica dos estereótipos como a investigação experimental de atributos de “carácter” associados a grupos sociais na mente de um indivíduo.
A noção de estereótipos implícitos baseia-se em dois conceitos teóricos fundamentais: redes associativas em memória semântica (conhecimento) e activação automática. Presume-se que os conceitos em memória semântica estão ligados entre si em termos de rede associativa, com conceitos associados com ligações mais fortes, ou estão mais próximos, do que conceitos não relacionados (Collins e Loftus, 1975). Assim, “médico” tem uma ligação mais forte com “enfermeiro” (ou visto como mais próximo na rede) do que com conceitos não relacionados, tais como “navio” ou “árvore”. Os conceitos relacionados agrupam-se, tais como hospital, médico, enfermeiro, paciente, enfermaria, enfermaria, bloco operatório, etc., numa rede local (Payne e Cameron, 2013) que é por vezes referida como um esquema (Ghosh e Gilboa, 2014; ver Hinton, 2016). A activação de um conceito (como a leitura da palavra “médico”) difunde-se para conceitos associados na rede (como “enfermeiro”) tornando-os mais facilmente acessíveis durante o período de activação. As provas para o modelo de rede associativa vêm de tempos de resposta em vários paradigmas de investigação, tais como reconhecimento de palavras, decisão lexical e tarefas de iniciação: por exemplo, Neely (1977) mostrou que a palavra “enfermeiro” foi reconhecida mais rapidamente numa tarefa de tempo de reacção seguindo a palavra “médico” do que quando precedida por um prime neutro (tal como uma fila de X) ou uma palavra prime não relacionada (tal como “tabela”). Foi realizada uma quantidade considerável de investigação sobre a natureza da associação semântica, que reflecte a experiência subjectiva bem como a semelhança linguística, embora as pessoas pareçam organizar os seus conhecimentos semânticos de forma semelhante aos outros. Conceitos pouco associados podem ser activados através da disseminação da activação com base na associação temática, e a complexidade da estrutura das associações desenvolve-se ao longo do tempo e da experiência (De Deyne et al., 2016).
A disseminação da activação de um conceito a outro foi vista como ocorrendo inconscientemente ou automaticamente. Em meados dos anos 70, foi feita uma distinção entre duas formas de processamento mental: processamento consciente (ou controlado) e processamento automático (Shiffrin e Schneider, 1977). O processamento consciente envolve recursos atencionais e pode ser empregado de forma flexível e lidar com a novidade. Contudo, requer motivação e leva tempo a funcionar, o que pode levar a um processamento em série relativamente lento de informação. O processamento automático opera fora da atenção, ocorre rapidamente e envolve processamento paralelo. No entanto, tende a ser inflexível e (a um elevado grau) incontrolável. Kahneman (2011) refere-se a estes como Sistema 2 e Sistema 1, respectivamente. Shiffrin e Schneider (1977) descobriram que a detecção de uma letra entre números poderia ser realizada rapidamente e sem esforço, implicando a detecção automática das diferenças categóricas de letras e números. A detecção de itens de um grupo de letras-alvo entre um segundo grupo de letras de fundo levou tempo e concentração, exigindo um processamento (consciente) atento. Contudo, associações novas (de certas letras como alvos e outras como fundo) podiam ser aprendidas por prática extensiva desde que as associações fossem consistentes (os alvos nunca foram utilizados como letras de fundo). Após muitos milhares de ensaios, os tempos de detecção foram significativamente reduzidos, com os participantes a relatar que os alvos “saltavam” das cartas de fundo, implicando que a prática tinha levado à activação automática das cartas de fundo dos alvos (com base nas novas categorias de cartas de fundo dos alvos). Assim, a consistência da experiência (prática) pode levar à activação automática de novas associações de aprendizagem. Contudo, quando Shiffrin e Schneider (1977) trocaram os alvos e cartas de fundo após milhares de ensaios consistentes, o desempenho caiu para muito abaixo dos níveis iniciais – os tempos de detecção foram extremamente lentos, exigindo uma atenção consciente à medida que os participantes se debatiam com a activação automática dos alvos antigos, mas agora incorrectos. Lentamente, e com a prática adicional de milhares de ensaios, o desempenho melhorou gradualmente com a nova configuração de alvos e cartas de fundo. Assim, associações semânticas altamente praticadas – consistentes na experiência de uma pessoa – podem tornar-se automaticamente activadas na detecção de categorias – mas uma vez aprendidas são extremamente difíceis de desaprender.
Aplicando estas ideias teóricas, uma associação estereotipada (como “Negro” e “agressividade”) pode ser armazenada na memória semântica e automaticamente activada, produzindo um efeito estereotipado implícito. Isto foi demonstrado por Devine (1989). Os participantes brancos foram convidados a gerar as características do estereótipo Negro, e também a preencher um questionário de preconceito. Devine descobriu que tanto os indivíduos de baixo como de alto preconceito conheciam as características do estereótipo Negro. Na fase seguinte do estudo, os participantes classificaram a hostilidade de uma pessoa apenas referida como Donald, descrita num parágrafo de 12 frases como tendo comportamentos ambiguamente hostis, tais como exigir o seu dinheiro de volta em algo que tinha acabado de comprar numa loja. Antes da descrição, as palavras relacionadas com o estereótipo Negro eram rapidamente exibidas no ecrã, mas demasiado brevemente para serem conscientemente reconhecidas. Esta activação automática do estereótipo afectou o julgamento da hostilidade de Donald, tanto por parte dos participantes de baixo como de alto nível de preconceito. Finalmente, os participantes foram convidados a listar anonimamente as suas próprias opiniões sobre os Negros. Os indivíduos com baixos preconceitos deram mais declarações positivas e mais crenças (tais como “todas as pessoas são iguais”) do que traços, enquanto os participantes com altos preconceitos listaram mais declarações negativas e mais traços (tais como “agressivos”).
Devine explicou estes resultados argumentando que, durante a socialização, os membros de uma cultura aprendem as crenças existentes nessa cultura relativamente a diferentes grupos sociais. Devido à sua frequência de ocorrência, as associações estereotipadas sobre pessoas do grupo estereotipado tornam-se firmemente estabelecidas na memória. Devido à sua existência generalizada na sociedade, mais ou menos todos na cultura, mesmo o indivíduo não preconceituoso, têm as associações estereotipadas implícitas disponíveis na memória semântica. Consequentemente, o estereótipo é automaticamente activado na presença de um membro do grupo estereotipado, e tem o potencial de influenciar o pensamento e comportamento do perceptor. Contudo, as pessoas cujas crenças pessoais rejeitam preconceitos e discriminação podem procurar inibir conscientemente o efeito do estereótipo nos seus pensamentos e comportamento. Infelizmente, tal como descrito acima, o processamento consciente requer a atribuição de recursos atencionais e por isso a influência de um estereótipo activado automaticamente só pode ser inibida se a pessoa estiver consciente do seu potencial preconceito na activação e estiver motivada a atribuir o tempo e esforço para o suprimir e substituí-lo na sua tomada de decisão por um julgamento intencional não estereotipado. Devine (1989: 15) encarou o processo de afirmar o controlo consciente como “a quebra de um mau hábito”.
Argumentou-se que os recursos de atenção consciente só são utilizados quando necessário, com o perceptor a agir como um “avarento cognitivo” (Fiske e Taylor, 1991): como resultado, Macrae et al. (1994) argumentaram que os estereótipos poderiam ser vistos como “ferramentas” de processamento eficiente, evitando a necessidade de “gastar” valiosos recursos de processamento consciente. No entanto, Devine e Monteith (1999) argumentaram que podem ser conscientemente suprimidos quando se procura uma percepção não preconceituosa. Também um estereótipo implícito só é activado automaticamente quando o membro do grupo é percebido em termos de um significado social particular (Macrae et al., 1997), pelo que a activação automática não é garantida na apresentação de um membro do grupo (Devine and Sharp, 2009). Devine e Sharp (2009) argumentaram que a activação consciente e automática não são mutuamente exclusivas, mas na percepção social existe uma interacção entre os dois processos. O contexto social também pode influenciar a activação automática de modo que, no contexto dos “prisioneiros” existe um preconceito de estereótipo Negro (comparado com o Branco) mas não no contexto dos “advogados” (Wittenbrink et al., 2001). De facto, Devine e Sharp (2009) argumentaram que uma série de factores situacionais e diferenças individuais podem afectar a activação automática do estereótipo, e o controlo consciente pode suprimir os seus efeitos na percepção social. Contudo, Bargh (1999) foi menos optimista do que Devine na capacidade do controlo consciente individual de suprimir estereótipos activados automaticamente, e propôs que a única forma de parar a influência implícita dos estereótipos era “através da erradicação do próprio estereótipo cultural” (Bargh (1999: 378). Em vez do modelo miserável cognitivo do processamento cognitivo, Bargh propôs o “monstro cognitivo”, argumentando que não temos o grau de controlo consciente, que Devine propõe, para mitigar a influência dos estereótipos implícitos (Bargh e Williams, 2006; Bargh, 2011).
Greenwald e Banaji (1995) apelaram a uma maior utilização de medidas indirectas de cognição implícita para demonstrar o efeito da activação fora do controlo consciente do perceptor. Estavam particularmente preocupados com os estereótipos implícitos, argumentando que o “funcionamento automático dos estereótipos fornece a base para os estereótipos implícitos”, citando investigações como a de Gaertner e McLaughlin (1983). Neste último estudo, apesar de os participantes terem tido uma pontuação baixa numa medida de auto-relato directo de preconceito, ainda reagiram de forma mais rápida a uma associação entre “Branco” e atributos positivos, tais como “inteligente”, em comparação com o par de “Negro” com os mesmos atributos positivos. Assim, concluíram que a medida de tempo de reacção indirecta identificava um efeito estereotipado implícito. Consequentemente, Greenwald et al. (1998) desenvolveram o Teste de Associação Implícita (ou IAT). Este teste de tempo de reacção de associação de palavras apresenta pares de palavras numa sequência de ensaios em cinco fases, com cada fase a examinar o tempo de reacção a diferentes combinações de pares de palavras. A partir dos resultados nas diferentes fases, o tempo de reacção a várias associações de palavras pode ser examinado. Por exemplo, os pólos do conceito de idade, “jovem” e “velho”, podem ser emparelhados sequencialmente com “bom” e “mau” para ver se os tempos de reacção ao emparelhamento jovem e/ou velho-muito mais rápidos do que os emparelhamentos alternativos que indicam a evidência do estereótipo implícito da idade. Como técnica o IAT pode ser aplicado a qualquer combinação de pares de palavras e como resultado pode ser utilizado para examinar uma série de estereótipos implícitos, tais como “Branco” e “Preto” para estereótipos étnicos, ou “homens” e “mulheres” para estereótipos de género, emparelhados com quaisquer palavras associadas a atributos estereotipados, tais como agressão ou dependência. Os resultados têm sido bastante dramáticos. A utilização subsequente da IAT tem demonstrado consistentemente a estereotipagem implícita para uma série de diferentes categorias sociais, particularmente género e etnia (Greenwald et al., 2015). Os estereótipos implícitos são agora vistos como um aspecto da cognição social implícita que está envolvido numa série de julgamentos sociais (Payne e Gawronski, 2010).
Críticas às conclusões da IAT têm questionado se esta está de facto a identificar um preconceito específico inconsciente, não relacionado com o julgamento consciente (Oswald et al., 2013) ou, como Devine (1989) sugeriu, simplesmente o conhecimento de uma associação cultural que pode ser controlável e inibida na tomada de decisões (Payne e Gawronski, 2010). Em apoio à IAT, Greenwald et al.’s (2009) meta-análise de 184 estudos da IAT mostraram que havia uma validade preditiva das associações implícitas a resultados comportamentais numa série de áreas temáticas, e Greenwald et al. (2015) afirmam que isto pode ter efeitos societais significativos. Como consequência, se a estereotipagem implícita indicar um preconceito cognitivo potencialmente incontrolável, coloca-se então a questão de como lidar com os seus resultados na tomada de decisões, particularmente para uma pessoa que se esforça genuinamente por um julgamento não preconceituoso. O preconceito manifesto tem sido combatido por uma série de medidas sociopolíticas, desde leis anti-discriminação à formação de entrevistadores de emprego, mas as intervenções procuram essencialmente persuadir ou obrigar os indivíduos a agir conscientemente de uma forma não preconceituosa. Lai et al. (2016) examinaram uma série de técnicas de intervenção para reduzir o preconceito racial implícito, tais como a exposição a exemplos contra-estereotipados ou o multiculturalismo primário, mas as conclusões foram algo pessimistas. Intervenções diferentes tiveram efeitos diferentes sobre o estereótipo implícito (tal como medido pelo IAT). Por exemplo, um exemplo contra-estereotipado vívido (que os participantes leram) – imaginando caminhar sozinho à noite e ser violentamente agredido por um homem Branco e resgatado por um homem Negro – foi bastante eficaz. Contudo, das nove intervenções examinadas por Lai et al. (2016), todas foram, em certa medida, eficazes, mas os testes subsequentes mostraram que o efeito benéfico desapareceu em cerca de um dia. Os autores concluíram que, embora as associações implícitas fossem maleáveis a curto prazo, estas (breves) intervenções não tiveram qualquer efeito a longo prazo. Isto poderia indicar que os estereótipos implícitos estão firmemente estabelecidos e podem apenas responder a intervenções intensivas e a longo prazo (Devine et al., 2012). Lai et al. (2016) também sugerem que as crianças podem ser mais susceptíveis à mudança de estereótipos implícitos do que os adultos.
O problema é que se as pessoas não são conscientemente capazes de mudar o seu “viés” implícito, até que ponto são responsáveis por acções baseadas nestes estereótipos implícitos? O Professor de Direito Krieger (1995) defendeu que os legisladores e advogados deveriam ter em conta as explicações psicológicas de preconceitos implícitos nos seus julgamentos. Por exemplo, num estudo de Cameron et al. (2010), os participantes classificaram a responsabilidade de um empregador branco que por vezes discriminava os afro-americanos, apesar de um desejo consciente de ser justo. Quando esta discriminação foi apresentada como resultante de um preconceito inconsciente, que a entidade patronal desconhecia, então a responsabilidade pessoal pela discriminação foi vista pelos participantes como sendo menor. No entanto, ser informado de que o preconceito implícito era um “sentimento instintivo” automático de que o empregador estava ciente, mas que era difícil de controlar, não produziu a mesma redução na responsabilidade moral. Isto também tem um potencial significado jurídico (Krieger e Fiske, 2006), uma vez que a lei tem tradicionalmente assumido que um acto discriminatório é da responsabilidade da empresa individual que actua, com o pressuposto de uma motivação discriminatória subjacente (uma intenção). O efeito de um preconceito estereotipado implícito pode ser uma acção discriminatória que o indivíduo não pretendia nem estava consciente de.
O preconceito estereotipado implícito constitui um desafio ao indivíduo como única fonte e causa dos seus pensamentos e acções. Num enorme estudo com mais de duzentos mil participantes, todos os cidadãos dos EUA, Axt et al. (2014) empregaram o MC-IAT, uma variante do IAT, para examinar o preconceito implícito no julgamento dos grupos étnicos, religiosos e etários. Enquanto os participantes mostraram favoritismo em grupo, emergiram hierarquias consistentes dos grupos sociais nos seus tempos de resposta. Para a etnicidade, em termos de positividade de avaliação, os Brancos foram os mais elevados, seguidos pelos Asiáticos, Negros e Hispânicos, com a mesma ordem obtida dos participantes de cada um dos grupos étnicos. Para a religião, foi produzida uma ordem consistente de cristianismo, judaísmo, hinduísmo e islamismo. Para o estudo da idade, avaliações positivas foram associadas à juventude, com uma ordem consistente de crianças, jovens adultos, adultos de meia-idade e adultos idosos, entre participantes de todas as idades, desde a adolescência até aos 60 anos. Axt et al. argumentaram que as avaliações implícitas consistentes reflectem hierarquias culturais do poder social (e estruturas sociais) “penetradas nas mentes sociais” (Axt et al., 2014: 1812). Também sugerem que estes preconceitos implícitos podem “não ser endossados e podem mesmo ser contrários a crenças e valores conscientes” (Axt et al., 2014: 1812). O foco no viés cognitivo, com as suas implicações no julgamento tendencial de um indivíduo, tende a ignorar a importância da cultura na cognição. É esta questão que é agora considerada aqui.