Mike Cowan está a aproveitar ao máximo o seu despedimento prolongado induzido pela pandemia de COVID-19. A 26 de Março, foi submetido a cirurgia eletiva para ter um stent inserido na perna direita para abrir uma artéria periférica parcialmente bloqueada. Aliviou instantaneamente a dor na sua panturrilha direita.
Se o nome Mike Cowan não lhe tocar à campainha, não está sozinho. O seu patrão Jim Furyk adivinha que apenas cerca de 10% dos fãs de golfe reconheceriam esse nome e diz: “Ficaria curioso em saber quantos profissionais do Tour o conheceriam”. Um dos anteriores chefes de Cowan, o veterano do Tour Peter Jacobsen, diz que sempre que ele menciona o seu antigo caddie pelo seu nome durante um compromisso de orador recebe a mesma resposta.
“Fico com os olhos em branco”, diz Jacobsen.
Assim que Jacobsen menciona o seu apelido, há um olhar colectivo de reconhecimento.
Para o homem mais conhecido como Fluff, tudo o que importa é isto: “Os tipos que me passaram cheques sabem”, diz ele.
P>Todos adoram Fluff, talvez o caddie mais famoso do golfe. Ele é certamente o caddie mais hippie e um dos últimos dos moicanos, que remonta aos dias em que os laçadores encontravam trabalho no parque de estacionamento e a vida de subsistência significava acampar quatro para um quarto e comer debaixo dos arcos dourados. No entanto, Fluff continua a aparecer com um sorriso e com o seu bigode de morsa fofinho, que ele raspou pela última vez em 1984 e faz dele a imagem cuspida do actor Wilford Brimley.
“Se me tivesse dito há 10 anos que Mike ainda estaria a fazer caddying aos 72 anos, eu teria riscado e dito: ‘Vá lá. Saiam daqui’,’ diz Furyk. “Mas ele ainda está a ficar forte”
Caddie Mike “Fluff” Cowan durante o Aberto dos EUA de 2014 em Pinehurst, onde ele fez loop para Jim Furyk antes de continuar a trabalhar com Lydia Ko no Aberto dos EUA na semana seguinte.
P>Comecemos com a alcunha.
Um casal de Eddies de Jacksonville, Florida – Eddie Davis e Eddie Fletcher – cunhou o nome no final dos anos 70 porque pensavam que Cowan tinha uma semelhança com Steve Melnyk, o campeão amador dos EUA de 1969, Florida Gator e ex-profissional da PGA Tour, tornou-se radialista. O apelido de Melnyk na faculdade era Fluff, e começaram a chamar Cowan “Short Fluff”
“Muito em breve foi abreviado para Fluff”, diz Cowan. “Penso que eles estavam a tentar apanhar a minha cabra porque Steve Melnyk não é exactamente o homem mais bonito”
Fluff aceitou-a como algo de rito de passagem, notando, “É quase como se não se tivesse chegado ao mundo dos caddie até se conseguir uma alcunha”
O primeiro evento PGA Tour da Fluff foi um qualificador de segunda-feira para o Greater Hartford Open de 1976 muito antes de se tornar conhecido como o Travelers Championship. Ele cadenciou para Dave Smith no Tunxis Plantation (agora conhecido como Tunxis Country Club) em Farmington, Connecticut.
“Eu estava tão verde que quando ele não se qualificou, não sabia o suficiente para ir ao curso e ver se conseguia arranjar lá uma mala”, diz Fluff.
Smith pediu-lhe para ir ao Buick Open na semana seguinte e Fluff, que aprendeu o jogo com o seu pai quando era criança no Maine, jogou golfe universitário na Universidade William Penn, e tinha sido recentemente despedido do seu emprego como profissional assistente de golfe, não conseguia pensar em nada melhor para fazer naquele Verão do que seguir o circuito profissional. Na sua primeira meia dúzia de eventos, nunca trabalhou duas vezes para o mesmo tipo. Ele apareceu na paragem seguinte e trabalhou no qualificador de segunda-feira. Na altura, era fácil encontrar um saco no parque de estacionamento. Ninguém estava lá para ganhar a vida – a sua primeira mala pagava-lhe 20 dólares por dia e 3% dos ganhos.
“Cesar Sanudo foi o primeiro profissional que realmente me pagou 100 dólares quando falhámos o corte. Isso foi enorme”, diz ele. “Cigano (Joe Grillo) e eu ficámos juntos muitas vezes, quase regularmente. Um bando de nós partilhava um quarto, a baixa ronda do dia ficava com a cama e o resto de nós fazia o que era preciso. Se tivéssemos uma boa semana, festejávamos muito; se não tivéssemos, conseguíamos sobreviver. Não era como se estivéssemos lá fora a poupar dinheiro. Mas eu não tinha mais nada senão eu”
No último evento da época, a Fluff fez loop para Ed Sabo na Walt Disney World, e depois de Sabo lhe pagar, fez-lhe uma pergunta que viria a definir a sua vida: “O que vai fazer na próxima época?”
Tiger Woods e o seu caddie “Fluff” no Masters de 1998 no Augusta National Golf Club. Foto de Andrew Redington/Allsport
“Não tinha intenção de transformar isto naquilo em que se tornou”, diz Fluff. “Nunca planeei nada na minha vida. Fui sempre com o fluxo. Deve ser os Grateful Dead em mim. Sempre que ia a casa para ver o meu pai, ele perguntava-me: ‘Quando é que vais deixar esta coisa de caddie? Quando é que vais encontrar um emprego a sério?’. Depois de quatro, cinco anos a trabalhar com Peter, o meu pai deixou de me fazer essa pergunta”
Peter seria Peter Jacobsen e eles conheceram-se no Silverado Country Club em Napa, Califórnia, no Outono de 1977.
“Ele parecia uma cruz entre Grizzly Adams e Jerry Garcia”, diz Jacobsen. “Ele apresentou-se e disse que estava impressionado com o meu jogo”
Fluff só começou a fazer as malas para Jacobsen na Primavera seguinte no Heritage Classic. Na altura, Fluff vivia no seu carro com um cão chamado Shivas e esperava apenas ganhar dinheiro para comida e gasolina para passar de um torneio para o outro. Ele era (e continua a ser) um leal “Dead Head”, e sempre que eles conduziam juntos para um torneio, Fluff abriu a sua caixa de cassetes de concertos Grateful Dead. (Desde então, os Fluff actualizaram-se para um disco rígido em cada concerto que a banda tocou). Jacobsen, que uma vez se juntou aos Fluff num concerto em Providence e eventualmente se converteu num fã da banda, adorou apertar os botões dos Fluff e viu os Dead como um alvo fácil. Ele diria que ouviu um especial de uma hora sobre os Dead ontem à noite. “Tocaram todos os seus maiores sucessos durante dois minutos e falaram com eles para os outros 58”, recorda Jacobsen. “Ele ficava mesmo chateado comigo”
Durante mais de 18 anos, a Fluff foi tão importante como qualquer clube no saco de Jacobsen. Fluff reivindicou o seu primeiro saco vencedor com Jacobsen no Buick Open de 1980, antes mesmo de muitos dos jogadores de hoje terem nascido. Em Agosto de 1996, no Campeonato da PGA no Valhalla Golf Club, Jacobsen retirou-se a meio da segunda volta. Mal conseguia andar. Naquela tarde de sexta-feira, enquanto Fluff empacotava o saco de golfe de Jacobsen, o seu chefe disse que ele ia para casa e não tencionava voltar a jogar até estar saudável.
Tiger Woods fala com o seu caddie, Mike “Fluff” Cowan, antes de sair no No. 2 durante a ronda final do Campeonato da PGA de 1998 no Sahalee CC em Redmond, Wash.
“Não sabia se seriam duas semanas ou dois meses. Fui para casa para o esperar. Durante esse tempo, recebi uma chamada do Tigre. Foi logo após ele ter ganho o seu último amador americano em Portland. O Tigre disse-me basicamente: “O que estás a fazer? Eu disse, ‘Não estou a fazer nada’. Ele disse que estava a tornar-se profissional e pediu-me para trabalhar nos próximos seis, sete eventos. Eu disse: ‘Não sei quando o Peter estará novamente pronto, mas posso trabalhar o próximo casal, com certeza, e depois ir a partir daí'”, recorda Fluff. “Foram dois, três eventos em que trabalhei para o Tigre e estou a ver coisas que me estão a dar cabo da cabeça, os tiros que ele acertou, a distância a que ele acertou. Tudo sobre o seu jogo de golfe era ‘Oh meu Deus, o que é isto?’ Eu sabia desde o início que era especial.
“Eu ainda não tinha percebido nada até ter descoberto que havia um caddie – e eu assumiria que não o nome dele – que queria fazer uma jogada para o saco do Tigre. Foi nesse ponto que eu pensei, não posso deixar passar isto. Tenho este trabalho agora mesmo. Tudo o que eu pensava que tinha de fazer era dizer ao Tigre que estava pronto para ir a tempo inteiro.
“Foi nessa altura que chamei o Peter. Odiei fazê-lo por telefone, mas essa era a única forma de o fazer. Eu disse que ia trabalhar para o Tigre. Foi mais ou menos assim que tudo aconteceu. Eu era da família do Peter. Mudei as fraldas do filho dele. Vivi com eles na época baixa em Portland, quando tínhamos uma época baixa. O Peter deu um passo em frente e (a sua mulher) Jan disse-me que se eu não o fizesse ela me ia despedir”
Fluff ainda lhe chama uma das decisões mais difíceis que já teve de tomar na sua vida. Até hoje, ele verá as pessoas apontarem para ele e dizerem: “É o velho caddie do Tigre”. Normalmente Fluff deixa passar o comentário, mas por vezes corrige-os e diz: “Não, eu não sou o caddie do Tiger Woods”. Eu sou o caddie de Peter Jacobsen. Tive uma passagem pelo Tigre, o que foi maravilhoso, e quando era o caddie do Tigre era o seu caddie, mas na minha mente era sempre o caddie de Peter Jacobsen”
Fluff estava no saco para o primeiro grande campeonato do Tigre como profissional no Masters de 1997. Foi o que aconteceu quando o Tigre disparou famoso 40-30 na ronda de abertura e depois passou a uma vitória de 12 tacadas. Quando fizeram a curva depois de terem disparado 40, Fluff deu a seguinte palestra de incentivo. “Não sei o que teve a ver com nada mais do que caminhar para o 10º tee, disse algo no sentido de não ser nada mais do que o início de um longo torneio. Vamos filmar algo no vermelho e vamos ficar bem, e a partir daí ele acabou de dominar aquele campo de golfe”
p>Caddie Mike “Fluff” O bigode de Cowan ficou branco há muito tempo, fazendo dele a imagem cuspida do actor Wilford Brimley. (Tracy Wilcox/Golfweek) “Tiger was fun to work for”, Fluff continua. “Ele nunca me culpou por nada do que aconteceu”. Tive muita sorte porque há muitos jogadores que, por qualquer razão, não podem assumir a culpa pelos seus próprios actos. Então, quem é o que está mais próximo deles? O seu caddie. Eles são os culpados. Nunca tive isso de um jogador. Nenhum deles alguma vez me culpou por algo que tenha acontecido. Jim pode ser o melhor nisso”
Jim seria Jim Furyk, o seu patrão desde 1999. Após a última ronda do Nissan Open no Riviera Country Club nesse ano, o Tiger terminou a sua parceria de 29 meses no parque de estacionamento.
“Eu não tenho um pouco de animosidade porque ele despediu-me. Não sei exactamente porque é que ele o fez. Eu nunca lhe perguntei e nunca o farei. Não quero saber”, diz Fluff. “Aconteceu e tu segues em frente. Não se pode preocupar com o que não é. Toda a minha vida, odiei ‘E se’. Lidar com o que vem junto. Eu nunca fui, ‘Oh céus, eu podia ter ganho aquele Open’. “
Em vez disso, ele foi para casa e esperou. Houve um flerte de curto prazo. Fluff é apaixonado por jogar o jogo e brincou com a ideia de se tornar profissional.
“Seja nas mini-tours ou tentar na segunda-feira em alguns eventos de Senior Tour. Naquela altura, ainda sentia que podia jogar, mas nunca nada resultou”, diz ele.
A semana do Campeonato de Jogadores de 1999, depois de Furyk se ter separado do caddie Steve Duplantis, Fluff recebeu um telefonema. A esposa de Furyk Tabitha e o pai Mike fizeram as aberturas iniciais para ver se Fluff estava interessado.
“Jim e eu começámos num pequeno e pequeno torneio
nt em Augusta”, piadas de Fluff sobre a sua estreia no Masters. “Essa foi a minha primeira semana. Ajuda o facto de ter tido muito sucesso com o Jim. Acontece que me saí muito bem”
Fluff trabalhou para Furyk durante 21 anos e continua forte. (Foto de Andrew Redington/Getty Images)
Convívio, Furyk e Fluff ganharam o U.S. Open 2003, o Campeonato da Tournée 2010 e a Taça FedEx e atingiram um 59 na Conway Farms e a pontuação mais baixa de todos os tempos de 18 buracos na TPC River Highlands. Para comemorar essas rondas sub60, a Fluff emoldurou as suas folhas de pinos para o seu patrão. Ao assinalar uma lista do que torna o Fluff excepcional no seu trabalho, Furyk elogia-o por nunca se atrasar – “nem uma vez” – e adora que ele tenha o comportamento de uma esfinge.
“Ele é o mesmo tipo quer eu esteja a filmar 60 ou 80”, diz Furyk, que emprega o Fluff há 21 anos a partir da próxima semana, “embora o seu sotaque (Maine) apareça quando ele fica excitado.”
Back to Fluff, que ainda se lembra de um caso no par-3 16 no Augusta National onde estavam entre tacos e Fluff recomendou um confortável ferro 5 sobre um 6.
“Então, ele acerta em 5 ferro sobre o green, que não é um bom lugar para estar naquele buraco”, diz Fluff. “O seu comentário para mim foi: ‘Bati com mais força do que queria’. Ele colocou a culpa em si próprio e não na minha decisão”
Fluff é o homem de ferro do golfe. (Apenas Pete Bender e Andy Martinez, que começaram em 1969, têm estado a fazer caddying no Tour há mais tempo, mas ambos fizeram pausas prolongadas). Ele é como o Coelhinho Energizer; ele continua, perdendo peso e abandonando o Mountain Dews que o abastecia.
“O meu pai costumava dizer-me que o mundo pertence àqueles que aparecem. E é isso que ele faz”, diz Jacobsen. “Ele aparece, e eu nunca o vi ter um mal quando está a caddying”.
P>Even os seus pares maravilham-se com a sua resistência e longevidade.
“Não é possível”, diz Paul Tesori, caddie para Webb Simpson. “E quando Jim tira um tempo de folga vai procurar outro saco e continua a trabalhar”
“Isso deixa-me de rastos”, diz Neil Oxman, um caddie de longa data, sobretudo para Tom Watson. “E que se saiba que Furyk tem um dos sacos mais pesados”
p>Tigre e Fluff partilham uma gargalhada na gama no Quicken Loans 2018. Quanta mais quilometragem resta em Fluff? Há três anos atrás, ele disse que queria aguentar o tempo suficiente para a sua filha, Bobbie, terminar o liceu. Isso seria na próxima Primavera. No início deste ano, a Fluff cambaleou e falhou alguns pro-ams e praticou rondas. Mas ele poderia estar pronto para uma nova vida no final deste ano, quando Furyk fizer 50 anos e se tornar elegível para a PGA Tour Champions. Sempre que Furyk fizer os saltos, Fluff poderá utilizar um carro de golfe até ao início do torneio na sexta-feira (a grande maioria dos torneios sénior proibiu o uso de carros de golfe durante o torneio em 2015) e a maioria deles são apenas 54 buracos em vez dos típicos 72 buracos no circuito júnior. Ainda assim, mesmo depois de uma cirurgia bem sucedida, Fluff sabe que está no fundo das costas nove de uma carreira lendária.
“Se me visse depois da ronda a sair do meu carro no hotel, diria, “Como é que ele vai para o caddie amanhã?” Mas de uma forma ou de outra eu saio aqui e ponho um pé à frente do outro. Quantos anos mais? Não posso realmente dizer. Até ser um estorvo. Estou a pensar que posso durar mais do que o Jim. Estou a pensar que ele pode reformar-se antes de mim. Imaginem só se eu conseguir chegar aos 80, então poderei ser realmente crotchety”