A evolução da raça foi tão simples como a política da raça é complexa
Por Gina Kirchweger
Há dez anos atrás, enquanto na universidade da Austrália Ocidental, a antropóloga Nina Jablonski foi convidada a dar uma palestra sobre a pele humana. Como especialista em evolução de primatas, ela decidiu discutir a evolução da cor da pele, mas quando ela analisou a literatura sobre o assunto, ela ficou consternada. Algumas teorias avançadas antes dos anos 70 tendiam a ser racistas, e outras eram pouco convincentes. A pele branca, por exemplo, foi relatada como sendo mais resistente ao frio, embora grupos como os inuítes sejam simultaneamente escuros e particularmente resistentes ao frio. Após os anos 70, quando os investigadores estavam presumivelmente mais conscientes da controvérsia que tais estudos poderiam suscitar, havia muito pouco trabalho. “É uma destas coisas que todos notam”, diz Jablonski, “mas ninguém quer falar”
Já não. Jablonski e o seu marido, George Chaplin, um especialista em sistemas de informação geográfica, formularam a primeira teoria abrangente sobre a cor da pele. As suas descobertas, publicadas num número recente do Journal of Human Evolution, mostram uma correlação forte e algo previsível entre a cor da pele e a força da luz solar em todo o globo. Mas mostram também um processo mais profundo, mais surpreendente em acção: A cor da pele, dizem eles, é em grande parte uma questão de vitaminas.
Jablonski, agora presidente do departamento de antropologia da Academia de Ciências da Califórnia, começa por assumir que os nossos antepassados mais antigos tinham pele clara tal como os chimpanzés, os nossos parentes biológicos mais próximos. Entre 4,5 milhões e 2 milhões de anos atrás, os primeiros seres humanos mudaram-se da floresta tropical para a savana da África Oriental. Uma vez na savana, não só tiveram de lidar com mais exposição ao sol, como também tiveram de trabalhar mais arduamente para recolher alimentos. Os cérebros dos mamíferos são particularmente vulneráveis ao sobreaquecimento: Uma mudança de apenas cinco ou seis graus pode causar uma insolação. Assim, os nossos antepassados tiveram de desenvolver um melhor sistema de arrefecimento.
A resposta foi o suor, que dissipa o calor através da evaporação. Os primeiros seres humanos tinham provavelmente poucas glândulas sudoríparas, como os chimpanzés, e estas localizavam-se principalmente nas palmas das suas mãos e no fundo dos seus pés. Ocasionalmente, porém, os indivíduos nasciam com mais glândulas do que o habitual. Quanto mais conseguiam suar, mais tempo conseguiam forragear antes de o calor os forçar a voltar para a sombra. Quanto mais podiam forragear, maiores eram as suas hipóteses de terem descendentes saudáveis e de passarem as suas glândulas sudoríparas para as gerações futuras.
Um milhão de anos de selecção natural mais tarde, cada humano tem cerca de 2 milhões de glândulas sudoríparas espalhadas pelo seu corpo. A pele humana, sendo menos peluda que a pele dos chimpanzés, “seca muito mais depressa”, diz Adrienne Zihlman, antropóloga da Universidade da Califórnia em Santa Cruz. “Basta pensar como depois de um banho demora muito mais tempo para o cabelo molhado secar”
Pele sem pêlo, no entanto, é particularmente vulnerável a danos causados pela luz solar. Os cientistas há muito que assumiram que os humanos evoluíram a melanina, o principal determinante da cor da pele, para absorver ou dispersar a luz ultravioleta. Mas o que é a luz ultravioleta que a melanina protege contra ela? Alguns investigadores apontaram para a ameaça do cancro de pele. Mas o cancro desenvolve-se normalmente no final da vida, depois de uma pessoa já se ter reproduzido. Outros sugeriram que os mamilos queimados pelo sol teriam dificultado a amamentação. Mas um ligeiro bronzeado é suficiente para proteger as mães contra esse problema.
Durante a sua preparação para a palestra na Austrália, Jablonski encontrou um estudo de 1978 que examinou os efeitos da luz ultravioleta sobre o folato, um membro do complexo de vitamina B. Uma hora de luz solar intensa, o estudo mostrou, é suficiente para cortar os níveis de folato para metade se a sua pele for leve. Jablonski fez a ligação seguinte, crucial apenas algumas semanas mais tarde. Num seminário sobre o desenvolvimento embrionário, ela ouviu que os níveis baixos de folato estão correlacionados com defeitos do tubo neural, tais como espinha bífida e anencefalia, em que as crianças nascem sem cérebro ou medula espinal.
Jablonski e Chaplin previram as cores de pele dos povos indígenas de todo o mundo com base na quantidade de luz ultravioleta que as diferentes áreas recebem. Gráfico de Matt Zang, adaptado dos dados de N. Jablonski e G. Chaplin
Jablonski deparou-se mais tarde com três casos documentados em que os defeitos do tubo neural das crianças estavam ligados às visitas das suas mães aos estúdios de bronzeamento durante o início da gravidez. Além disso, ela descobriu que o folato é crucial para o desenvolvimento do esperma – tanto assim que um inibidor do folato foi desenvolvido como um contraceptivo masculino. (“Nunca chegou a lado nenhum”, diz Jablonski. “Foi tão eficaz que derrubou todo o folato do corpo”). Ela tinha agora algumas provas intrigantes de que o folato poderia ser a força motriz por detrás da evolução de uma pele mais escura. Mas porque é que algumas pessoas têm pele clara?
Já nos anos 60, o bioquímico W. Farnsworth Loomis tinha sugerido que a cor da pele é determinada pela necessidade do corpo em vitamina D. A vitamina ajuda o corpo a absorver o cálcio e a depositá-lo nos ossos, uma função essencial, particularmente em embriões de crescimento rápido. (A necessidade de vitamina D durante a gravidez pode explicar porque é que as mulheres em todo o mundo tendem a ter uma pele mais clara do que os homens). Ao contrário do folato, a vitamina D depende da luz ultravioleta para a sua produção no corpo. Loomis acreditava que as pessoas que vivem no norte, onde a luz do dia é mais fraca, evoluíram com pele clara para ajudar a absorver mais luz ultravioleta e que as pessoas nos trópicos evoluíram com pele escura para bloquear a luz, impedindo o corpo de ter uma overdose de vitamina D, que pode ser tóxica em concentrações elevadas.
Na altura em que Jablonski fez a sua pesquisa, a hipótese de Loomis tinha sido parcialmente refutada. “Nunca se pode sobredosar as quantidades naturais de vitamina D”, diz Jablonski. “Só há casos raros em que as pessoas tomam demasiados suplementos de fígado de bacalhau”. Mas a visão de Loomis sobre pele clara aguentou-se, e fez um complemento perfeito para a visão de Jablonski sobre folato e pele escura. O passo seguinte foi encontrar alguns dados duros que correlacionavam a cor da pele com os níveis de luz.
Até aos anos 80, os investigadores só podiam estimar a quantidade de radiação ultravioleta que chega à superfície da Terra. Mas em 1978, a NASA lançou o Espectrómetro do Mapeamento Total de Ozono. Há três anos, Jablonski e Chaplin tomaram as medidas globais do espectrómetro e compararam-nas com dados publicados sobre a cor da pele em populações indígenas de mais de 50 países. Para seu deleite, houve uma correlação inequívoca: Quanto mais fraca for a luz ultravioleta, mais justa é a pele. Jablonski continuou a mostrar que as pessoas que vivem acima dos 50 graus de latitude têm o maior risco de deficiência de vitamina D. “Esta foi uma das últimas barreiras na história da colonização humana”, diz Jablonski. “Só depois de os humanos terem aprendido a pescar, e portanto terem tido acesso a alimentos ricos em vitamina D, é que conseguiram colonizar estas regiões”
Humanos passaram a maior parte da sua história a deslocar-se de um lado para o outro. Para isso, tiveram de adaptar as suas ferramentas, vestuário, habitação e hábitos alimentares a cada novo clima e paisagem. Mas o trabalho de Jablonski indica que as nossas adaptações vão muito mais longe. As pessoas nos trópicos desenvolveram uma pele escura para bloquear o sol e proteger as reservas de folato do seu corpo. As pessoas longe do equador desenvolveram pele clara para beber ao sol e produzir quantidades adequadas de vitamina D durante os longos meses de Inverno.
Jablonski espera que a sua investigação alerte as pessoas para a importância da vitamina D e do folato na sua dieta. Já se sabe, por exemplo, que as pessoas de pele escura que se deslocam para climas nublados podem desenvolver condições tais como raquitismo devido a deficiências de vitamina D. Mais importante, Jablonski espera que o seu trabalho comece a mudar a forma como as pessoas pensam sobre a cor da pele. “Podemos pegar num tópico que tem causado tanta discórdia, tanto sofrimento, e tanto mal-entendido”, diz ela, “e desarmá-lo completamente”