Mercúrio parece bonito, na sua forma líquida brilhante e de movimento rápido, mas não toque! Pode ser extremamente venenoso para os humanos.
O símbolo Hg pelo qual o mercúrio é conhecido vem do seu nome grego, hydrargyrum, que significa “prata líquida” – para reflectir a sua superfície brilhante. O elemento é também conhecido como “quicksilver” pela sua mobilidade. Nome dado ao planeta que mais rapidamente se move no sistema solar, o mercúrio é conhecido da humanidade há séculos. De facto, foram encontradas provas da sua utilização na China, Índia e Egipto, e foram encontrados vestígios de mercúrio em tumbas egípcias com 3.500 anos.
Mercúrio é um elemento muito tóxico. Pode entrar no corpo através de uma ferida aberta ou inalando-o ou ingerindo-o. Pode então causar danos nos nervos, no fígado e nos rins, bem como uma série de outros sintomas.
Apesar das suas qualidades tóxicas, o mercúrio pode ainda ser útil para nós. O elemento conduz electricidade e é utilizado em interruptores eléctricos de termóstatos e certos tipos de relógios de alarme do tipo doze, segundo o Colégio de Recursos Naturais da Universidade da Califórnia, Berkeley (CNR) “O lugar onde as pessoas provavelmente o vêem com mais frequência é nas novas lâmpadas – as lâmpadas fluorescentes compactas”, onde o vapor de mercúrio é um dos químicos utilizados, disse Daniel King, professor associado de química na Universidade de Drexel.
Devido à sua alta densidade e compacidade, o mercúrio é também utilizado para fazer termómetros, barómetros e outros instrumentos científicos, de acordo com o Laboratório Jefferson. No entanto, por razões de segurança, o uso de mercúrio em termómetros pelo consumidor tornou-se menos comum ao longo dos anos, uma vez que os termómetros digitais foram introduzidos. Em 2008, 13 estados introduziram leis que limitam o fabrico, venda e/ou distribuição de termómetros de febre de mercúrio: Califórnia, Connecticut, Illinois, Indiana, Maine, Maryland, Massachusetts, Michigan, Minnesota, New Hampshire, Rhode Island, Oregon, Washington, a Agência de Protecção Ambiental informa.
Apenas os factos
- Número atómico (número de prótons no núcleo): 80
- Símbolo atómico (na Tabela Periódica de Elementos): Hg
- Peso atómico (massa média do átomo): 200,59
- Densidade: 13,5336 gramas por centímetro cúbico
- Fase à temperatura ambiente: Líquido
- Isótopo mais comum: 202Hg (29,9% de abundância natural)
Ponto de fusão: menos 37,8 graus Fahrenheit (menos 38,83 graus Celsius)Ponto de fusão: 674,11 F (356,73 C)I>Número de isótopos (átomos do mesmo elemento com um número diferente de neutrões): 34. Número de isótopos estáveis: 7
Extracção de ouro
Mercúrio é tipicamente encontrado na forma do seu cinábrio de minério comum – sulfito de mercúrio – e raramente pode ser encontrado por si só. Para extrair o mercúrio puro, o minério é moído e aquecido à temperatura de cerca de 1.076 graus F (580 graus Celsius) com oxigénio presente no processo. O vapor de mercúrio escapa dos minérios e o dióxido de enxofre é removido, de acordo com a CNR. O metal é condensado e lavado com ácido nítrico para o purificar, e depois destilado.
Mercúrio pode formar ligas com ouro, prata, zinco e cádmio, que são chamadas amálgamas. Através dessas amálgamas, o mercúrio pode ser utilizado para extrair ouro das rochas. Quando o mercúrio entra em contacto com o ouro, o ouro dissolve-se no mercúrio e depois os dois são separados, com o mercúrio a ser destilado.
Mercúrio também forma compostos com outros elementos. Curiosamente, um desses compostos – o nitrato de mercúrio – desempenhou um papel na cunhagem do termo “louco como um chapeleiro”.
“O mercúrio foi realmente utilizado na fabricação de chapéus de peles de animais”, disse King. No século XVIII as pessoas utilizavam o composto de nitrato de mercúrio para limpar as peles antes de as transformarem em chapéus.
“E descobriram que uma grande percentagem das pessoas que trabalhavam com esses químicos acabava por sofrer de danos cerebrais”, disse ele. “Assim, o termo ‘louco como um chapeleiro’ vem de facto da exposição ao mercúrio”
Outros compostos comuns de mercúrio incluem cloreto de mercúrio (HgCl2) – um sal altamente venenoso e que em tempos foi utilizado como desinfectante de feridas. Outro exemplo é o cloreto de mercúrio (Hg2Cl2), também conhecido como calomel – um anti-séptico usado para matar bactérias, segundo o Jefferson Lab.Mercuric sulfide (HgS) é usado para fazer um pigmento de tinta vermelha chamado vermelhão, e o óxido de mercúrio (HgO) é usado para fazer pilhas de mercúrio.
Quem diria?
- Cinnabar ou vermilhão foi utilizado por pintores Paleolíticos para decorar cavernas em Espanha e França há 30.000 anos, de acordo com a Royal Society of Chemistry.
- Alchemists costumavam acreditar que o mercúrio podia ser transformado em ouro quando combinado com outros metais.
- Mercúrio foi o principal meio de tratamento da sífilis até ao início do século XX. Era utilizado sob a forma de comprimidos, calomel, unguentos e banhos a vapor. Os efeitos secundários deste “tratamento” tóxico incluíam perda de dentes, ulcerações, danos neurológicos e até morte, de acordo com a Biblioteca da Universidade de Harvard.
- Mercúrio é realmente pesado, pois pesa 13,6 vezes mais do que o mesmo volume de água, de acordo com CNR.
- Ko-Hung, um alquimista chinês proeminente que viveu no século IV, tentou manchar o mercúrio nos pés das pessoas, pois acreditava que ao fazê-lo lhes permitiria caminhar sobre a água. Também o colocou sobre uma porta para afastar os ladrões e até tentou combiná-lo com sumo de framboesa, esperando que ajudasse os homens idosos a gerar crianças, segundo o Dartmouth Toxic Metals Superfund Research Program (SRP).
- Mercúrio constitui apenas 0.5 ppm da crosta terrestre, o que significa que é mais escassa que o urânio, mas mais abundante que o ouro ou a prata, de acordo com CNR.
- Os romanos operavam minas de mercúrio como instituições penais para criminosos e escravos, de acordo com o SRP. Previsivelmente, o tempo de vida dos prisioneiros foi curto devido à alta probabilidade de envenenamento.
li>Mercúrio é o único metal que é líquido à temperatura ambiente.
Investigação actual
Devido ao potencial tóxico do mercúrio, os investigadores continuam a tropeçar nas formas em que o elemento pode ser nocivo para os seres humanos e o ambiente.Por exemplo, os cientistas têm argumentado sobre a potencial toxicidade da amálgama usada em obturações dentárias que contém cerca de 50% de mercúrio. Numa análise da literatura publicada em 2005 na revista Gesundheitswesen, os investigadores descobriram que a exposição ao mercúrio em obturações dentárias poderia levar a problemas renais e de auto-imunidade, alterações neuro-comportamentais e até mesmo ao autismo. “A remoção da amálgama dentária leva à melhoria permanente de várias queixas crónicas num número relevante de pacientes em vários ensaios”, os autores escreveram na revisão.
No entanto, noutra revisão, publicada no Journal of the Canadian Dental Association, os investigadores chegaram a uma conclusão diferente, afirmando que: “A quantidade de mercúrio libertada da amálgama dentária é mínima; uma pessoa teria de ter 490 superfícies de amálgama para que houvesse vapor de mercúrio suficiente e mercúrio iónico libertado das obturações de amálgama para cumprir as directrizes de exposição máxima.”
A FDA concluiu que “as amálgamas dentárias são seguras para adultos e crianças a partir dos 6 anos de idade”, de acordo com o website da agência.
Há também um corpo crescente de investigação sobre o metilmercúrio – a forma mais tóxica de mercúrio – e os seus efeitos nocivos sobre o ambiente e a saúde humana. As pessoas são expostas ao metilmercúrio principalmente através do consumo de peixe e marisco contaminados que apanham o composto tóxico do oceano. O mercúrio elementar, a mesma forma de mercúrio que pode ser encontrada nos termómetros, é convertido em metilmercúrio pelas bactérias oceânicas.
“acumula-se nos peixes mais pequenos que são depois consumidos pelos peixes maiores e sobe na cadeia alimentar”, num processo chamado bioacumulação, disse King. O metilmercúrio é particularmente perigoso para o desenvolvimento de embriões, que são cinco a 10 vezes mais sensíveis aos seus efeitos nocivos sobre o sistema nervoso do que os adultos, segundo o U.S. Geological Survey.
Mercúrio entra nos oceanos a partir de múltiplas fontes, tais como a poluição do ar e da água, bem como de minerais que ocorrem naturalmente. Grande parte do mercúrio no Pacífico Norte, por exemplo, vem da poluição atmosférica, especialmente de centrais eléctricas na Ásia, de acordo com um estudo publicado em Agosto de 2013 na revista Nature Geoscience. Num outro estudo, publicado em Maio de 2009 na revista Global Biogeochemical Cycle, os investigadores estimaram que os níveis de mercúrio no Pacífico Norte poderiam duplicar até 2050 se as emissões induzidas pelo homem continuassem ao ritmo actual.