Garter Snakes are among the most common snakes in North America, with a range spanning from Canada to Florida. Muitas vezes mantidas como animais de estimação, são relativamente inofensivas, embora algumas espécies possuam um veneno neurotóxico suave. Contudo, não é perigosa para os humanos.
Onde é que a cobra-liga obteve o seu nome engraçado? Segundo Doug Wechsler, biólogo de vida selvagem da Academia de Ciências Naturais da Universidade de Drexel em Filadélfia e autor de “Garter Snakes” (Powerkids, 2001), as suas riscas assemelham-se a ligas que os homens usavam para segurar as suas meias. Outra teoria é que se trata de uma corrupção da palavra alemã para “jardim”. As serpentes de ligas são por vezes erroneamente chamadas “cobras de jardim”
Características físicas
Cobra de ligas vêm numa grande variedade de cores dependendo da espécie, mas “a maioria tem três listras longitudinais – uma no centro das costas e outra em cada lado inferior do corpo”, segundo o herpetologista Jeff Beane, gestor de colecções de anfíbios e répteis no Museu de Ciências Naturais da Carolina do Norte. “Na maioria das espécies, as riscas são amareladas ou esverdeadas, mas isto varia com a espécie e a região”
algumas serpentes de ligas têm intrincados padrões de manchas entre as suas riscas, fazendo-as parecer xadrezadas. E a sua aparência depende realmente da espécie – Beane salientou que algumas serpentes de ligas são “virtualmente sem tiras”
As serpentes de ligas são relativamente pequenas, geralmente entre 58 e 76 centímetros, embora por vezes cresçam até 1,5 metros de comprimento. Beane descreveu-as como “delgadas a moderadamente encorpadas … obviamente descascadas”, o que significa que têm um cume ao centro. Ele acrescentou que muitas espécies de cobras-liga têm línguas de duas cores.
Habitat
Beane descreveu as cobras-liga como “generalistas, habitando uma grande variedade de habitats”. Vivem em bosques, prados e gruas e gostam de estar perto da água, especialmente “nas partes áridas do Oeste”, disse Beane.
A cobra-liga comum ocorre em toda a América do Norte, do Oceano Atlântico ao Oceano Pacífico e ao sul do Canadá, de acordo com o Virtual Nature Trail na Universidade Estadual da Pensilvânia, New Kensington.
A cobra-liga é abundante no leste dos Estados Unidos; é o réptil do estado de Massachusetts. Embora não se saiba que nenhuma cobra seja nativa do Alasca, foi encontrado um espécime de cobra-liga na estrada perto de Haines, Alasca, em 2005, de acordo com um artigo no Journal of Herpetology. Os investigadores que identificaram a serpente através do ADN mitocondrial concluíram que a cobra única representava uma relíquia, ou remanescente, da população, uma colonização natural recente ou uma nova introdução.
Hábitos
Cobra de ligas são geralmente activas durante o dia. O Beane descreveu-as como “relativamente rápidas, altamente terrestres, mas podem escalar em arbustos ou vinhas; algumas espécies escalam mais do que outras”. A Iniciativa ARKive da Wildscreen salientou que algumas espécies são também excelentes nadadores.
Quando ameaçadas, as serpentes de ligas libertam um almíscar mal cheiroso. Devido ao seu pequeno tamanho, as cobras-liga têm muitos predadores, incluindo falcões, corvos, ursos, rãs, tartarugas, raposas, esquilos e guaxinins, de acordo com a Web da Diversidade Animal (ADW), uma base de dados mantida pelo Museu de Zoologia da Universidade de Michigan.
Cobra-liga de clima frio hiberna durante o Inverno. Hibernam em covis em grandes grupos, com centenas de cobras-liga por vezes encontradas juntas (e por vezes outras espécies de cobras, segundo o Beane). De acordo com o Virtual Nature Trail, uma toca no Canadá era o local de hibernação de mais de 8.000 cobras. As serpentes de ligas viajarão longas distâncias até uma toca comum para hibernação, de acordo com o ADW.
Diet
Beane disse que as serpentes de ligas “alimentam-se principalmente de peixes, anfíbios, e minhocas; outras presas são ocasionalmente capturadas”. As serpentes imobilizam as suas presas com os seus dentes afiados e reflexos rápidos. A saliva de algumas espécies contém uma neurotoxina suave que causa paralisia, tornando as pequenas presas mais fáceis de engolir. Como outras cobras, as cobras-liga engolem os seus alimentos inteiros, de acordo com a ADW. Beane disse que “algumas presas maiores podem ser arrastadas e mastigadas até serem mortas por trauma”
Mordedura
Embora a maioria das espécies sejam classificadas como inofensivas (não venenosas), a sua mordedura pode causar um pequeno inchaço ou comichão nos humanos, e qualquer pessoa mordida por uma cobra-liga deve limpar bem a mordedura. Não é, em última análise, motivo de preocupação. As reacções alérgicas à saliva têm sido conhecidas, mas os casos são extremamente raros, segundo a ADW.
Reprodução
De acordo com o Beane, as melhores situações para o acasalamento são “quando emergem na Primavera e também quando se reúnem novamente no Outono … porque já estão reunidos para hibernação e não têm de desperdiçar energia à procura de companheiros”. Mas para as cobras-liga em áreas mais temperadas onde não hibernam, as cobras dependem de feromonas.
p>Feromonas-liga fêmeas libertam feromonas para atrair machos. Dezenas de machos chegam a uma fêmea, razão pela qual os proprietários pensam por vezes que as serpentes de ligas estão a ultrapassar os seus bairros. De acordo com o departamento de biologia do Reed College, esta massa de cobras de acasalamento é chamada de “bola de acasalamento”
alguns machos usam truques para confundir a sua concorrência, de acordo com o Reed College. Segregam feromonas fêmeas para atrair outros machos em vez das fêmeas. Depois dos outros machos se afastarem da bola de acasalamento, os machos que se fizerem passar por fêmeas darão um dardo de volta à fêmea para tentar acasalar.
Cobra de cobra são ovovivíparas, o que significa que têm crias vivas. Após o acasalamento, as fêmeas armazenam esperma nos seus corpos até quererem fertilizar os seus óvulos. As serpentes de ligas dão à luz 20 a 40 crias vivas de cada vez, embora o Beane tenha salientado que o tamanho das crias pode variar muito. “Tão poucos como cinco e tantos como 101 foram relatados”, disse ele. As cobras-mãe não se preocupam com as suas crias.
Taxonomia/classificação
Existem 30 espécies de cobras-liga e muitas mais subespécies, de acordo com o Sistema Integrado de Informação Taxonómica. A taxonomia das serpentes de ligas é:
Kingdom: Sub-reino Animalia: Bilateria Infrakingdom: Deuterostomia Filo: Chordata Subphylum: Vertebrata Infraphylum: Gnathostomata Superclass: Classe Tetrapoda: Ordem de Reptilia: Subordem Squamata: Serpentes Infra-ordem: Serpentes: Família Alethinophidia: Subfamília Colubridae: Género Natricinae: Thamnophis
Espécie: 30, incluindo:
Thamnophis sirtalis (serpente de liga comum): A cobra-liga comum tem o maior alcance, ocorrendo na maioria dos Estados Unidos continental com várias subespécies, de acordo com o Beane. Encontram-se em todo o lado desde o Alasca até à Florida, embora não vivam no Sudoeste. As serpentes de ligas comuns têm geralmente três listras brancas, amarelas, azuis, ou verdes, com o comprimento dos seus corpos castanhos ou de azeitonas. As suas cabeças são mais escuras que os seus corpos.
Thamnophis sirtalis sirtalis (serpente de ligas orientais): Esta subespécie de serpente de ligas comum é típica em todo o leste dos Estados Unidos. Embora a sua cor corporal possa variar do castanho ao verde, tem quase sempre três riscas amareladas nas costas, segundo o Laboratório de Ecologia do Rio Savannah. Por vezes o seu corpo é manchado, dando-lhe uma aparência controlada. As serpentes de ligas orientais na Geórgia e na Florida têm por vezes uma coloração azulada.
Thamnophis sirtalis parietalis (serpente de ligas vermelhas): Esta subespécie de cobra-liga comum da Califórnia pode ser espantosa. Listras azuis ou amarelas surgem contra a azeitona escura ou o corpo preto, e barras vermelhas alinham os lados do corpo. A cobra-liga de face vermelha tem uma cabeça vermelha ou laranja e uma face inferior azul. A norte da área da Baía de São Francisco, a parte inferior é por vezes azul brilhante e brilhante. Os seus olhos são maiores do que outras espécies de cobra-liga. De acordo com o California Herps, é capaz de comer tritões do Pacífico, que são venenosos para outros predadores.
Thamnophis sirtalis tetrataenia (cobra-liga de São Francisco):De acordo com o California Herps, esta cobra da península de São Francisco tem uma cabeça vermelha, olhos grandes, e listras largas, verde-azuladas, pretas, e vermelhas. A sua face inferior é azul-esverdeada. Tal como a cobra-liga vermelha, come tritões do Pacífico.
Thamnophis marcianus (cobra-liga axadrezada): Esta pequena cobra de sudoeste tem um padrão xadrez escuro sobre todo o seu corpo, mais três tiras finas de cor clara, de acordo com Herps of Texas. Raramente tem um comprimento superior a 2 pés.
Thamnophis sirtalis annectens (cobra-liga do Texas): Esta subespécie de cobra-liga comum reside principalmente no Estado de Lone Star, embora, segundo a Wildlife North America, exista uma população no Kansas. Tem um dorso de cor escura com uma faixa vermelha brilhante no centro e duas faixas de cor clara nos lados.
Estado de conservação
A União Internacional para a Conservação da Natureza Lista Vermelha de Espécies Ameaçadas lista as serpentes de ligas comuns como “menos preocupadas” com a ameaça de extinção, notando a sua ampla variedade e tamanho populacional, estimada em mais de 1 milhão de adultos na natureza.
O U.S. Fish and Wildlife Service lista a cobra-liga de São Francisco como “ameaçada” porque está ameaçada pela perda e recolha excessiva de habitat.