Iron é um mineral, e o seu principal objectivo é transportar oxigénio na hemoglobina dos glóbulos vermelhos do sangue por todo o corpo para que as células possam produzir energia. O ferro também ajuda a remover o dióxido de carbono. Quando as reservas de ferro do corpo se tornam tão baixas que os glóbulos vermelhos normais não podem ser feitos o suficiente para transportar oxigénio de forma eficiente, desenvolve-se uma condição conhecida como anemia por deficiência de ferro.
Quando os níveis de ferro são baixos, resulta frequentemente fadiga, fraqueza e dificuldade em manter a temperatura corporal. Outros sintomas podem incluir:
- Pele e unhas pálidas
- Tonturas
- Cansaço de cabeça
- Glossite (língua inflamada)
P>Pelo facto de o ferro estar amplamente disponível na alimentação, algumas pessoas, como as raparigas adolescentes e as mulheres com idades compreendidas entre os 19 e os 50 anos, podem não receber a quantidade de que necessitam diariamente. É também uma preocupação para crianças pequenas e mulheres que estão grávidas ou são capazes de engravidar. Se for necessário um tratamento para a deficiência de ferro, um prestador de cuidados de saúde avaliará o estado do ferro e determinará a forma exacta do tratamento – que pode incluir alterações na dieta e/ou tomar suplementos.
Os bebés necessitam de ferro para o desenvolvimento e crescimento do cérebro. Eles armazenam ferro suficiente para os primeiros quatro a seis meses de vida. Um suplemento pode ser recomendado por um pediatra para um bebé prematuro ou de baixo peso ao nascer e amamentado. Após seis meses, a sua necessidade de ferro aumenta, pelo que a introdução de alimentos sólidos quando o bebé está pronto para o desenvolvimento pode ajudar a fornecer fontes de ferro. A maioria das fórmulas infantis são fortificadas com ferro.
Quanto ferro é necessário? Embora o seu corpo seja muito bom a adaptar-se a níveis mais baixos ou mais altos, absorvendo mais ou menos ferro conforme necessário, os níveis recomendados são estabelecidos para satisfazer as necessidades da maior parte da população. Aqui estão as actuais Ajudas Alimentares Recomendadas (RDAs) para o ferro:
| Género/Agência | Ferro RDA |
| Crianças 1-3 | 7 mg |
| Crianças 4-8 | 10 mg |
| 8 mg | |
| Comércio/14-18 | 11 mg |
| 15 mg | |
| 8 mg | |
| Fêmeas/19-50 | 18 mg |
| Fêmeas/51+ | 8 mg |
Iron nos alimentos existe como dois tipos, heme e não heme. Alimentos de origem animal como carne, marisco e aves de capoeira fornecem ambos os tipos e são melhor absorvidos pelo corpo. O ferro não-heme encontra-se em alimentos vegetais, tais como espinafres e feijões, grãos que são enriquecidos, como arroz e pão, e alguns cereais de pequeno-almoço fortificados. Para aumentar a absorção de ferro de fontes vegetais, é recomendado comê-los com carne, marisco, ou aves ou uma boa fonte de vitamina C, tais como citrinos, kiwi, morangos ou pimentão. Uma boa maneira de melhorar a ingestão de ferro é comendo uma dieta equilibrada e saudável que inclua uma variedade de alimentos.