Feudalismo
Fudalismo foi o modelo de governo medieval anterior ao nascimento do estado-nação moderno. A sociedade feudal é uma hierarquia militar em que um governante ou senhor oferece aos combatentes montados um feudo (beneficium medieval), uma unidade de terra para controlar em troca de um serviço militar. O indivíduo que aceitou esta terra tornou-se um vassalo, e o homem que lhe concedeu a terra ficou conhecido como seu soberano ou seu senhor. O acordo era frequentemente selado por juramentos sobre a Bíblia ou sobre as relíquias de santos. Muitas vezes, este serviço militar equivalia a quarenta dias de serviço por ano em tempos de paz ou de serviço indefinido em tempos de guerra, mas as condições reais de serviço e deveres variavam consideravelmente numa base caso a caso. Factores como a qualidade da terra, a habilidade do combatente, os costumes locais, e o estatuto financeiro do senhor feudal sempre desempenharam um papel. Por exemplo, no período medieval tardio, este serviço militar foi frequentemente abandonado em vez de pagamento em dinheiro, ou acordo para fornecer um certo número de homens de armas ou cavaleiros montados para uso do senhor.
No período medieval tardio, o feudo tornou-se frequentemente hereditário, e o filho de um cavaleiro ou nobre menor herdaria a terra e os deveres militares do seu pai aquando da morte do pai. O feudalismo teve dois enormes efeitos na sociedade medieval.
(1) Primeiro, o feudalismo desencorajou o governo unificado. Os senhores individuais dividiriam as suas terras em secções cada vez mais pequenas para dar aos governantes e cavaleiros menores. Estes nobres menores, por sua vez, subdividiriam as suas próprias terras em feudos ainda mais pequenos para darem a nobres e cavaleiros ainda menos importantes. Cada cavaleiro faria o seu juramento de fidelidade (lealdade) àquele que lhe tivesse a terra, que não era necessariamente o rei ou os nobres superiores. O governo feudal era sempre um acordo entre indivíduos, não entre estados-nação e cidadãos. Significava que, embora os barões, duques e condes individuais pudessem ser em teoria leais ao rei ou à família nobre centralizada, não havia uma forte tradição legal que os impedisse de declararem guerra uns contra os outros. Os laços de lealdade cresceram frequentemente de tal forma que um único cavaleiro poderia encontrar-se devido à lealdade a dois duques ou barões diferentes que estavam em guerra um com o outro. Não havia qualquer sentimento de lealdade a uma área geográfica ou a uma raça em particular, apenas uma lealdade a uma pessoa, que terminaria com a morte dessa pessoa.
(2) Em segundo lugar, o feudalismo desencorajou o comércio e o crescimento económico. A terra era trabalhada por camponeses agricultores chamados servos, que estavam ligados a parcelas individuais de terra e proibidos de se deslocarem ou mudarem de ocupação sem a permissão do seu senhor. O senhor feudal podia reclamar de um terço a metade dos seus produtos em impostos e taxas, e os servos deviam-lhe um determinado número de dias por ano em que trabalhavam os campos do senhor em troca do direito de trabalharem as suas próprias terras. Muitas vezes, eram obrigados a moer os seus cereais no moinho do senhor, e a cozer todo o seu pão no forno do senhor, e a utilizar estradas e pontes que o senhor tinha construído. Cada vez que o faziam, evidentemente, tinham de lhe pagar uma portagem ou uma taxa de algum tipo. No entanto, estavam proibidos de construir as suas próprias estradas, pontes, moinhos e fornos – o senhor tinha um monopólio legal e ordenhava-o por todo o seu valor. Em troca de outras taxas pesadas, vários camponeses podiam criar uma comuna (um governo cooperativo entre si), ou pagar ao senhor o direito de julgar os seus próprios processos judiciais pelos júris. Outras comunidades ambiciosas poderiam reunir os seus recursos e comprar uma carta, um documento legal que concedia aos habitantes de uma cidade ou aldeia certas liberdades económicas para comprar e vender as suas próprias terras ou produtos. Na prática, estas ocorrências eram frequentemente necessidades económicas, mas em teoria, estas liberdades eram presentes generosos dados pelo senhor aos seus antigos servos em troca de várias considerações financeiras.
Em teoria, toda a comunidade medieval seria dividida em três grupos: belatores (os nobres que lutavam), labores (os trabalhadores agrícolas que cultivavam a comida), e oratores (o clero que rezava e atendia a assuntos espirituais). Na Grã-Bretanha, podemos ver exemplos dela desde os tratados anglo-latinos como os Institutos de Política de Wulfstan e “An Estate Memorandum”: Deveres e Perquisitos”. Na realidade, esta simples divisão tripartida conhecida como as Três Herdades do Feudalismo revelou-se impraticável, e a necessidade de artesãos qualificados, comerciantes e outras profissões era bastante visível, apesar do modelo teórico defendido em sermões e tratados políticos. Podemos ver vestígios da ideologia das “Três Herdades” em poetas como Langland e Chaucer. Langland, por exemplo, escreve diatribes contra a quebra da antiga ordem teórica no Vox Clamantis e no Confessio Amantis; da mesma forma, a ordenação dos Contos de Cantuária de Chaucer sugere de certa forma que Chaucer organiza os peregrinos de acordo com a posição social, mas esta ordem é perturbada pelo bawdy Miller.