Se pensa que as empresas de esquema em pirâmide são uma coisa do passado, infelizmente estaria errado. Ainda no ano passado, seis mulheres britânicas foram condenadas pela sua operação “Give and Take”, que roubou mais de £20m (30,5 milhões em dólares americanos) a 10.000 investidores e presa de mulheres vulneráveis. É mais um lembrete forte dos esquemas incansáveis que andam por aí a predar os desejos inatos das pessoas de “enriquecer rapidamente”. O problema é que, enquanto cada esquema tem a sua própria forma criativa de o levar a comprar, os vigaristas estão apenas a refazer um modelo antigo.
É sempre difícil discernir franquias legítimas de esquemas de marketing multinível – em que os candidatos pagam taxas de compra do “dono do negócio” e, além disso, têm de comprar os produtos, materiais e serviços, colocando-lhes o ónus de ganhar esse dinheiro de volta. A essência dos esquemas tem um fio condutor comum: recrutar “vendedores” ganha mais recompensas do que vender.
O longo dos anos, o “esquema em pirâmide” tornou-se uma frase de engate para fraudes e esquemas de todo o tipo, mas é realmente um tipo particular de negócio ilegal com uma estrutura específica. Já analisámos esquemas Ponzi e esquemas de investimento, e agora é altura de analisar esquemas em pirâmide que acabaram com os seus fundadores na prisão ou fortemente multados.
BurnLounge Inc.
Os anúncios originais do esquema
Quem não quereria ter uma loja de música? Fundada em 2004 no auge da descarga ilegal, BurnLounge ofereceu a oportunidade a 30.000 pessoas, incluindo os principais músicos de etiquetas. O negócio era suficientemente simples: abra uma loja através da sua própria página. Mas, ao contrário de streaming sights como MySpace ou PureVolume, os “proprietários de lojas de discos” eram obrigados a pagar uma taxa de subscrição. Ah, e aqueles que vendiam canções através das suas lojas eram pagos em pontos que podiam ser resgatados apenas por produtos BurnLounge. Se quisesse trocar os seus pontos de venda por dinheiro real, isso custar-lhe-ia uma taxa extra.
Ultimamente, todo o pagamento pelo direito de venda e ganhar bónus pelo recrutamento de membros chamou a atenção da FTC e ganhou o site uma encomenda apressada de encerramento. Os operadores foram obrigados a pagar 17 milhões de dólares para reembolsar os consumidores que se queimaram.
Business in Motion
Um indicador chave que pode estar envolvido num esquema em pirâmide é quando o nome da sua empresa nada tem a ver com o que está a vender. No meio da recessão de 2008, foi oferecida aos canadianos com dinheiro em caixa uma oportunidade de ganhar até $100.000 através da venda de pacotes de clubes de férias “dirt cheap”. A contrapartida – havia uma taxa de entrada de $3.200 para o clube de viagens denominado UltraLife, mas seria paga uma comissão de $5.000 por cada pacote vendido. Um grupo de 2.000 investidores enganados pela Business in Motion, sediada em Mississauga, lançou um processo judicial de acção colectiva e foram premiados com $6,5 milhões. O homem por detrás do alegado esquema em pirâmide, Alex Klippax, poderia enfrentar a deportação de volta ao Reino Unido.
h3>Fortune Hi-Tech Marketing
Sounds legit right? Infelizmente, a Fortune Hi-Tech Marketing baseada em Kentucky – que recrutou pessoas para vender produtos fabricados pela Dish Network, fornecedores de telemóveis, Frontpoint Home Security e produtos de saúde e beleza – foi considerada um esquema em pirâmide em 2013 e fechada pela Federal Trade Commission. Com todas as marcas clássicas de um esquema em pirâmide, os vendedores ganharam mais dinheiro com o recrutamento do que com a venda. A FTC estimou que mais de 350.000 pessoas nos Estados Unidos, Porto Rico e Canadá compraram para o esquema, pagando 100 a 300 dólares em taxas anuais com pagamentos adicionais para ter acesso a “comissões de vendas mais elevadas e bónus de recrutamento”. O resultado – os operadores FHTM foram proibidos de participar no marketing multinível e forçados a pagar 7,75 milhões de dólares em activos de volta aos consumidores enganados pelo esquema.
Irish Liberty/Speedball scheme
Em meados dos anos 2000, um esquema varreu a Irlanda, onde as pessoas foram convidadas a investir 10 euros,000 (cerca de 14.000 dólares) e atrair outros amigos para investir. O dinheiro foi pago a uma “sede” na Alemanha para contornar as leis fiscais irlandesas. Foi dito aos investidores que receberiam 80.000 euros quando fossem à Alemanha para recolher os seus lucros. No total, o burlão conseguiu obter mais de 28 milhões de dólares daqueles que compraram o esquema. O esquema da pirâmide atraiu pessoas suficientes para inspirar o governo irlandês a impulsionar as suas leis para aqueles por detrás de esquemas como o Liberty – impondo multas até $140.000 e tempo de prisão.
United Sciences of America
como inúmeros outros exemplos de esquemas em pirâmide, A United Sciences of America geriu um portfólio diversificado, com suplementos nutricionais como Master Formula e Calorie Control Formula através de 140.000 distribuidores e até incluiu um endosso de celebridades por William Shatner. O esquema, inicialmente desenvolvido pelo empresário de Dallas Robert Adler e gerido nos anos 80, foi presa dos receios da época como a SIDA e o cancro, prometendo ajudar a proteger aqueles que os tomavam. A NBC News fez uma exposição sobre a empresa, apontando para afirmações fraudulentas e publicidade de esboços. Foi também descoberto que o conselho consultivo da empresa, composto por 16 membros, recebeu honorários de consultoria que variaram entre $5.000 e $20.000 e alguns foram cedidos até $100.000 em bolsas de investigação. Tudo isto se desmoronou em 1987 quando três estados norte-americanos disseram à empresa para alterar as suas reivindicações. Conselheiros de alto nível deixaram a direcção, distanciando-se da empresa e reivindicando as suas informações e citações foram cooptados pela empresa sem a sua permissão.
Embora todos os perpetradores tenham sido colocados na prisão ou fortemente multados, há sempre pessoas a conspirar por um dinheiro rápido, e é importante isolá-los e detê-los antes que envenenem a economia em geral e destruam vidas.