Uma força conservadora é uma força que conserva a energia mecânica. Isto significa que todo o movimento macroscópico (ou energia mecânica) permanece como movimento macroscópico e não se transforma em movimento microscópico (energia térmica). Desde que todas as forças que actuam num sistema (como a Lua que circunda a Terra) sejam conservadoras, a energia mecânica (energia cinética + energia potencial) é conservada. Isto significa que o sistema não fica mais quente (aumento da energia térmica). A energia ainda pode mudar de forma, por exemplo, a energia cinética torna-se energia potencial e depois volta novamente.
Gravidade é um exemplo de uma força conservadora. Uma criança transforma a mesma quantidade de energia potencial gravitacional em energia cinética ao descer uma lâmina em espiral, uma lâmina reta, ou ao saltar da lâmina. A fricção é uma força não conservadora – a fricção no escorrega faz um trabalho negativo na criança, atrasando-a, e nenhum trabalho se ela saltar (e é por isso que é mais seguro deslizar por um escorrega e depois saltar do topo).
Para aprender mais sobre forças conservadoras, por favor verifique a hiperfísica.
Esta simulação foi fornecida pela Universidade do Colorado, brinque com ela para ver como a energia potencial gravitacional e a energia potencial da mola vão e vêm e criam uma quantidade variável de energia cinética (dica: clique mostrar energia antes de pendurar uma massa):