1999-2004: Beginnings and Finding NeverlandEdit
Highmore começou a sua carreira de actor com pequenos papéis na televisão aos 7 anos de idade. Estreou-se no cinema na comédia de Coky Giedroyc Women Talking Dirty (1999), interpretando o filho de uma mulher (Helena Bonham Carter) que recentemente se afastou do seu amante francês fóbico e empenhado. Em 2001, Highmore interpretou um jovem Rei Artur na minissérie TNT The Mists of Avalon, um take sobre as lendas arturianas que retratavam as mulheres de Camelot como o verdadeiro poder por detrás do trono.
Em 2001, na minissérie da BBC Happy Birthday Shakespeare, retratou um jovem rapaz que sonha em mudar a sua família para Stratford-upon-Avon. Highmore actuou ao lado de membros da sua família em dois filmes separados; o seu irmão Bertie interpretou o seu irmão em Women Talking Dirty, e o seu pai Edward interpretou o seu pai no filme televisivo da Hallmark Entertainment Jack and the Beanstalk: The Real Story (2001).
Em 2004, Highmore voltou ao grande ecrã do filme de aventura familiar Two Brothers, realizado por Jean-Jacques Annaud. Ele interpretou o filho de um administrador francês que se recusa a acreditar que o seu novo amigo, um filhote de tigre chamado Sangha, possa ser perigoso depois de ter provado sangue. A seguir teve um papel importante ao lado de Kenneth Branagh, Zoë Wanamaker e Eddie Izzard no filme de fantasia Cinco Crianças e It (2004). Nesse mesmo ano, Highmore fez a sua descoberta com uma actuação aclamada pela crítica como o perturbado Peter Llewelyn Davies no filme semi-biográfico de Marc Forster, Finding Neverland. Recebeu vários prémios e nomeações para o papel, incluindo um Prémio da Crítica para Melhor Jovem Actor, e nomeações para o Prémio Saturno para Melhor Actuação de um Actor Mais Jovem e o Prémio do Grémio de Actores de Ecrã para Actuação Excepcional de um Actor Masculino numa Função de Apoio.
2005-2011: Charlie and the Chocolate Factory and The Spiderwick ChroniclesEdit
Em 2005, retratou o papel principal de Charlie Bucket no filme musical de fantasia de Tim Burton Charlie and the Chocolate Factory, adaptado do livro com o mesmo nome de Roald Dahl. Foi alegadamente recomendado pelo co-estrela Johnny Depp, com quem Highmore tinha trabalhado em Finding Neverland; Depp tinha ficado impressionado com a actuação do jovem actor e assim apresentou o seu nome para o papel. Highmore não tinha visto a versão original do filme de 1971, e decidiu não o ver até ao fim das filmagens para que o seu retrato de Charlie não fosse influenciado. Pelo seu papel, ganhou novamente o Prémio da Crítica para Melhor Jovem Actor e foi galardoado com o Prémio Satélite para Novo Talento Destacado. Highmore também emprestou a sua voz ao videojogo de acompanhamento do filme com o mesmo nome.
A seguir apareceu como um jovem Max Skinner no filme de comédia-drama A Good Year de Ridley Scott, que foi lançado no Reino Unido a 27 de Outubro de 2006. Também em 2006, começou a retratar o protagonista Arthur Montgomery no filme de acção ao vivo/animado de fantasia Arthur and the Invisibles, lançado a 13 de Dezembro de 2006. Seguiram-se duas sequelas: Arthur e a Vingança de Maltazard (2009) e Arthur 3: A Guerra dos Dois Mundos (2010). Para o terceiro filme e para a trilogia que o acompanhava, Highmore forneceu voz de representação. Em 2007, emprestou a sua voz ao filme de fantasia de aventura The Golden Compass (2007) e ao seu jogo de vídeo com o mesmo nome. Em seguida, retratou o personagem título no filme dramático August Rush (2007), ao lado de Keri Russell, Jonathan Rhys Meyers, e Robin Williams. A história segue um prodígio musical enquanto ele procura os seus pais biológicos. Este filme recebeu um amplo lançamento a 21 de Novembro de 2007.
Highmore next starred no duplo papel de gémeos americanos Simon Grace e Jared Grace, ao lado de Sarah Bolger como a sua irmã Mallory, no filme de fantasia de aventura The Spiderwick Chronicles (2008), baseado nas populares histórias infantis com o mesmo nome de Tony DiTerlizzi. O filme tinha também um jogo de vídeo, The Spiderwick Chronicles, no qual Highmore repreendeu as personagens de Simon e Jared num papel de voz. Nesse mesmo ano, ele providenciou a representação vocal para o papel de Little Jack no filme animado A Fox’s Tale (2008). Em 2009, Highmore deu voz à personagem principal no filme animado Astro Boy, e forneceu a sua voz ao jogo de vídeo que o acompanhava, Astro Boy: O Jogo de Vídeo. Desempenhou então o papel principal no Toast, um filme autobiográfico da BBC sobre o chef Nigel Slater, que foi exibido a 30 de Dezembro de 2010. A minissérie marcou a terceira vez que Highmore trabalhou com Helena Bonham Carter. Também em 2010, estrelou como Hally Ballard, em frente a Ving Rhames, no filme dramático Master Harold… e The Boys, baseado na peça homónima de Athol Fugard. No ano seguinte, co-estrelou ao lado de Emma Roberts na comédia romântica-drama The Art of Getting By (2011).
2012-presente: Bates Motel, estreia no guião e The Good DoctorEdit
Em 2013, Highmore deu voz ao personagem título no filme de aventura animado Justin e os Cavaleiros de Valentia. De 2013 a 2017, ele retratou o papel icónico de Norman Bates, juntamente com Vera Farmiga como sua mãe Norma, no filme A&E drama-thriller series Bates Motel, um prequela do filme Psycho de Alfred Hitchcock que reinicia o enredo nos dias de hoje. Ganhou um Prémio Escolha do Público em 2016 pela sua actuação, e recebeu nomeações para o Prémio Saturn para Melhor Actor de Televisão (2013), o Prémio Satélite para Melhor Actor – Série de Televisão Dramática (2013), e o Prémio da Crítica para Melhor Actor de uma Série Dramática (2014-2015, e 2017). Highmore aventurou-se a escrever e dirigir durante o seu tempo a trabalhar na série, escrevendo o episódio da quarta temporada “Unfaithful” e o episódio da quinta temporada “Inseparable”, e dirigindo o episódio da quinta temporada “The Body”.
Em Agosto de 2014, foi relatado que a NBC tinha comprado um guião piloto de comédia escrito e executivo produzido por Highmore e Bates Motel showrunner Kerry Ehrin. Em 2015, ele apareceu no vídeo musical dos Libertines para “You’re My Waterloo”, ao lado de Marama Corlett. Em 2016, Highmore estrelou na BBC de Stephen Poliakoff duas minisséries de sete partes “Close to the Enemy”, e o filme de comédia-drama político de Nick Hamm “The Journey”. No ano seguinte, iniciou o papel principal do Dr. Shaun Murphy na série dramática The Good Doctor, da ABC, na qual também actua como produtor. Em 2017, recebeu uma nomeação para o Prémio Globo de Ouro de Melhor Actor numa Série Dramática pela sua actuação.
Highmore foi escolhido como a voz do Duque de Cheshire na adaptação cinematográfica de animação de O Fantasma de Canterville. Está ligado para interpretar o personagem título, Baby Face Nelson, no A&E drama pilot Baby Face, que ele co-escreveu e irá produzir com Kerry Ehrin. Highmore produzirá também o piloto de teatro Long Distância de Ehrin para NBC.