Os ovários estão cheios de folículos. Os folículos são estruturas preenchidas com fluido, nas quais o oócito (também chamado ovo) cresce até à maturidade. Os conhecimentos actuais indicam que as fêmeas nascem com todo o seu fornecimento de gâmetas durante toda a sua vida. Ao nascer, o ovário feminino normal contém cerca de 1-2 milhões/oócitos (óvulos). As fêmeas não são capazes de fazer novos ovos, e de facto, há um declínio contínuo no número total de óvulos por mês. Quando uma rapariga entra na puberdade, resta apenas cerca de 25% do seu total de óvulos ao longo da vida, cerca de 300.000. Durante os próximos 30-40 anos de vida reprodutiva de uma fêmea, todo o fornecimento de ovos estará esgotado. Embora ninguém possa saber com absoluta certeza o número de óvulos que restam nos ovários num dado momento, a maioria das mulheres começa a experimentar uma diminuição significativa na fertilidade (a capacidade de conceber uma criança) por volta dos 37 anos de idade. Na altura da menopausa, praticamente não restam óvulos.
As grandes reservas de óvulos dentro de cada ovário são imaturas, ou primordiais, e devem sofrer crescimento e maturação todos os meses. Os ovos são armazenados no interior dos folículos do ovário. Dentro da vida de uma mulher, um grande número de folículos e oócitos será recrutado para iniciar o processo de crescimento e maturação. A grande maioria, no entanto, não atingirá a maturidade total. A maioria morrerá num processo chamado atresia. Assim, apenas cerca de 300-500 destes ovos amadurecerão durante a vida da mulher.
A maturação dos ovos demora tipicamente cerca de 14 dias e pode ser dividida em 2 períodos distintos. Durante o período inicial, muitos ovos, até 1000, começam a desenvolver-se e a amadurecer. A segunda fase de desenvolvimento requer uma estimulação hormonal gonadal para estimular um maior desenvolvimento. Contudo, embora centenas de óvulos tenham começado a amadurecer, na maioria das vezes apenas um óvulo se tornará dominante durante cada ciclo menstrual, e atingirá o seu estado de plena maturidade, capaz de ovulação e fertilização. Os restantes óvulos/folículos irão murchar e morrer. As raparigas pré-pubertal não produzem as hormonas gonadal necessárias para a segunda fase de desenvolvimento, pelo que os muitos óvulos que começaram a amadurecer simplesmente murcharão. O grande número de óvulos que são utilizados em cada mês é responsável pelo declínio constante no total de ovos da fêmea que ocorre desde o nascimento até à menopausa.
Em fêmeas pós-puberais, o ovo dominante continua a desenvolver-se, confiando nas hormonas para o crescimento e estimulação. Quando o óvulo se torna completamente maduro, o folículo que envolve o óvulo rebenta, e liberta um óvulo maduro que viaja através da trompa de Falópio em direcção ao útero. O óvulo é capaz de ser fertilizado durante um curto período, cerca de 48 horas. Se o óvulo não for fertilizado durante este tempo, morrerá, e numa outra semana mais ou menos, um novo ciclo de maturação do óvulo terá início.
Este processo cíclico de desenvolvimento continua através da vida da fêmea até que a maioria ou todos os óvulos se esgotem. Este é o período de vida conhecido como menopausa. Isto ocorre algures na 4ª ou 5ª década de vida, sendo a idade média nos EUA de 51 anos. O esgotamento do pool ovariano em qualquer altura antes dos 40 anos é referido como falha prematura dos ovários. Qualquer fêmea que receba tratamento com medicamentos que danifiquem o folículo ovariano corre o risco de desenvolver insuficiência ovariana prematura – mesmo muitos anos após o término do tratamento. A maioria das raparigas jovens tratadas com quimioterapia manterá a fertilidade inicialmente, mas pode estar em risco de desenvolver falha prematura dos ovários. Este conhecimento pode ser importante a considerar para o planeamento familiar.
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