Originas do Dia de Saint-Jean-Baptiste
O Dia de Saint-Jean-Baptiste teve origem nas celebrações do solstício de Verão, uma antiga tradição pagã em que os fogos eram acesos para celebrar a luz no dia mais longo do ano. Em França, a Igreja Católica Romana adaptou este feriado e associou-o a João Baptista, primo de Jesus.
A tradição de acender o fogo de Saint-Jean para marcar o início do Verão foi trazida para a Nova França em 1646. Em 1694, D. de Saint-Vallier declarou-o um feriado público dedicado à devoção. O Dia de Saint-Jean-Baptiste continuou a ser celebrado após a Conquista, mas foi só em 1834 que assumiu o tom político que ainda hoje tem.
A 8 de Março de 1834, Ludger Duvernay, editor do jornal La Minerve (uma importante publicação no Baixo Canadá e voz dos Patriotas), fundou a organização Aide-toi et le ciel t’aidera (ajude-se a si próprio e o Céu ajudá-lo-á) juntamente com George-Étienne Cartier, então estudante de direito, e Louis-Victor Sicotte. Esta organização, cujo nome era uma referência a uma sociedade revolucionária secreta fundada em França em 1827, prefigurou os Fils de la Liberté e foi uma espécie de antepassado da Société Saint-Jean-Baptiste. A organização visava criar um feriado nacional para os canadianos franceses e organizar celebrações para o acompanhar, à semelhança de como os irlandeses em Montreal tinham celebrado o Dia de São Patrício com um desfile desde 1824.
Em 24 de Junho de 1834, Duvernay convidou alguns destacados Montrealistas para o primeiro banquete de Saint-Jean-Baptiste na casa do advogado John MacDonnell. O evento foi sobretudo um acontecimento político, no qual participaram cerca de sessenta francófonos e anglófonos (incluindo o membro da assembleia Louis-Hippolyte LaFontaine, futuro advogado e primeiro-ministro da Província do Canadá George-Étienne Cartier, presidente da câmara de Montréal Jacques Viger e Dr. Edmund O’Callaghan). Convidados a brindar às Noventa e Duas Resoluções, os Estados Unidos, e aos reformistas do Baixo e Alto Canadá e da Irlanda. Em reportagens após o banquete, vários jornalistas encorajaram as pessoas a celebrar publicamente Saint-Jean-Baptiste no ano seguinte; tais celebrações tiveram provavelmente lugar em muitas aldeias.
Contudo, os acontecimentos das rebeliões de 1837-1838 forçaram Duvernay e vários outros Patriotas ao exílio. Ao regressar ao Canadá em 1842, Duvernay rapidamente reanimou as celebrações de Saint-Jean-Baptiste, enfatizando que os canadianos franceses precisavam de permanecer unidos mais do que nunca. Assim, a 9 de Junho de 1843, a Associação Saint-Jean-Baptiste de Montréal foi criada como resultado dos esforços de Ludger Duvernay, e a 24 de Junho, Montréal realizou o seu primeiro desfile do Dia de Saint-Jean-Baptiste, uma tradição que continua até hoje.
Uma Celebração da Religião e Identidade
No início, as festividades de São João consistiam num banquete, uma Missa, a distribuição de pão consagrado e um desfile. Membros das sociedades Saint-Jean-Baptiste marcharam na procissão; com o passar do tempo, alargou-se para incluir uma variedade de outras organizações culturais (tais como o Institut canadien), ordens profissionais (membros do Bar do Quebeque, médicos, etc.) e associações comerciais, e estudantes. Para a ocasião, lojas e casas exibiram os símbolos das sociedades Saint-Jean-Baptiste: a folha de ácer e o castor. A canção patriótica “Ô Canada! mon pays! mes amours!”. (escrita por George-Étienne Cartier e interpretada pela primeira vez durante o segundo banquete de Saint-Jean-Baptiste em 1835), bem como a popular “Vive la Canadienne” serviu como hinos nacionais durante muito tempo. Além disso, “O Canadá”, que se tornaria oficialmente o hino nacional do país em 1980, foi ouvido pela primeira vez durante as celebrações de Saint-Jean na cidade do Quebeque em 1880.
Dada a omnipresença da Igreja Católica Romana na sociedade francesa canadiana, o feriado teve, desde o início, uma marcada associação com São João Baptista. S. João Baptista foi personificado por uma criança de cabelos encaracolados, segurando uma ovelha no último carro alegórico do desfile. Contudo, foi apenas em 1908 que S. João Baptista se tornou oficialmente o santo padroeiro dos canadianos franceses. As figuras de Jacques Cartier, um francês, e um aborígene, também retratadas por crianças, também apareceram em muitos desfiles no século XIX. Ao longo do tempo, personagens representando a Nova França e famosos canadianos foram também acrescentadas.
Todos os anos, celebrações de Saint-Jean-Baptiste eram organizadas em toda a província. As maiores, porém, foram realizadas na cidade do Quebeque e Montreal. Oficialmente reconhecido pela Assembleia Legislativa do Quebeque em 1925, o Dia de Saint-Jean-Baptiste tornou-se um feriado estatutário nesse ano. Em 1947, as sociedades Saint-Jean-Baptiste de Quebeque formaram uma federação, que se apressou a fazer campanha a favor da adopção da flor-de-lis como bandeira da província. Consequentemente, a 21 de Janeiro de 1948, Quebeque adoptou uma bandeira oficial (ver Fleur-de-lys) que rapidamente se tornou um símbolo de rallying nas celebrações do Dia de São João Batista.
Durante as décadas de 1960 e 1970, que foram anos turbulentos para Quebeque, o Dia de São João Batista tornou-se menos religioso e mais centrado na cultura, arte e unidade. Em Junho de 1972, a Fédération des Sociétés Saint-Jean-Baptiste du Québec tornou-se o Mouvement national des Québécois (MNQ). O feriado, visto como uma época de unidade nacional, serviu também como uma plataforma para artistas e políticos. Os líderes políticos juntaram-se ao desfile, causando ocasionalmente agitação na multidão, e os soberanistas utilizaram-no como uma oportunidade para defender a sua causa. Em 1975, Gilles Vigneault interpretou pela primeira vez a sua canção “Gens du pays”, um hino ao povo do Quebeque que tem desempenhado um papel fundamental nas férias e na cultura do Quebeque desde então.
Fête nationale du Québec
Em 24 de Junho de 1977, o governo de René Lévesque renomeou Saint-Jean-Baptiste Day the Fête nationale du Québec, distanciando-o definitivamente da religião. Nos anos 1980 e 1990, as celebrações tornaram-se altamente politizadas na sequência do primeiro e segundo referendos sobre a soberania do Quebeque (ver: Referendo do Quebeque (1980); Referendo do Quebeque (1995)). Ao longo do tempo, a Fête nationale acolheu as várias comunidades que compõem a sociedade quebequense e abraçou as suas contribuições culturais e artísticas.
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p> Para comemorar o feriado religioso de há muito tempo, as missas ainda se realizam na manhã de 24 de Junho e durante o Solstice des Nations, uma cerimónia tradicional realizada no âmbito do Dia Nacional dos Aborígenes, a 21 de Junho. As brasas do Fogo da Amizade realizado durante o evento são então utilizadas para acender uma grande fogueira nas Planícies de Abraão, na cidade de Quebeque, na noite de 23 de Junho.
É com renovado entusiasmo, ano após ano, que o povo de Quebeque celebra o seu feriado nacional com mais de 750 celebrações realizadas em toda a província nos dias 23 e 24 de Junho. Organizadas por quase 20.000 voluntários, as festividades da Fête nacionale incluem mais de 1.050 eventos e 360 fogueiras, além de algumas das maiores reuniões públicas do Quebeque.
Fora do Quebeque
Algumas comunidades francófonas fora do Quebeque também celebram o Dia de São João-Baptiste. Desempenha um grande papel no Festival anual Franco-Ontariano em Ottawa e é também celebrado no leste do Ontário, em muitas cidades do norte do Ontário (como Hearst e Kapuskasing), na Acadia e em várias comunidades franco-manitobas. Várias associações francófonas britânicas colombianas (incluindo as de Kamloops, Vancouver, Maillardville, Nelson e Victoria) também organizam festividades do Dia de Saint-Jean-Baptiste. Fora do Canadá, as delegações do Quebec em Paris, Nova Iorque, Londres, Bruxelas, Cidade do México e Tóquio realizam também celebrações.