Líderes do trabalho em Gary, Indiana. (1919)
Pouco depois do Dia do Armistício, os organizadores da AFL em Pittsburgh e arredores começaram a ser assediados pelas empresas siderúrgicas: as licenças para reuniões foram negadas, os salões de reunião não puderam ser alugados (quando o foram, a Junta de Saúde local fechou o salão), os agentes da Pinkerton pararam os organizadores na estação de comboios e forçaram-nos a sair da cidade, e a literatura foi apreendida. A AFL procurou a assistência dos seus aliados políticos, mas o assédio continuou. A pressão anti-sindical alastrou-se ao Centro-Oeste e ao Oeste. Como a recessão do pós-guerra afectou a economia, os gestores das fábricas visaram os apoiantes sindicais e aqueles com famílias numerosas para serem despedidos, a fim de assegurar que os esforços sindicais fossem asfixiados.
A AFL foi empurrada para trás. A 1 de Abril de 1919, milhares de mineiros na Pensilvânia entraram em greve para exigir que os funcionários locais permitissem reuniões sindicais. Os presidentes de câmara das cidades aterrorizados emitiram em breve as autorizações necessárias. As reuniões de massas suscitaram um sentimento pró-sindicato. Os trabalhadores siderúrgicos sentiram-se traídos pelas promessas quebradas dos empregadores e do governo de manter os preços baixos, aumentar os salários e melhorar as condições de trabalho.
A AFL realizou uma conferência nacional dos trabalhadores siderúrgicos em Pittsburgh, a 25 de Maio de 1919, para criar uma dinâmica de organização, mas recusou-se a deixar os trabalhadores fazerem greve. Os trabalhadores desiludidos começaram a abandonar o movimento operário. O Comité Nacional debateu a questão da greve até Junho e Julho. Membros preocupados do Comité, vendo a sua oportunidade de ganhos sólidos de membros, concordaram com um referendo de greve nas fábricas em Agosto. A resposta foi de 98% a favor de uma greve geral dos trabalhadores siderúrgicos a começar a 22 de Setembro de 1919.
Trabalhadores siderúrgicos a ouvir um organizador de trabalho. (1919)
Quando o prazo de greve se aproximava, o Comité Nacional tentou negociar com o presidente da U.S. Steel, Elbert Gary. O comité também pediu a ajuda do Presidente Woodrow Wilson. Foram enviados telegramas e cartas, mas Gary recusou-se a reunir-se, e Wilson – na sua malfadada digressão para angariar apoio para a Liga das Nações – não conseguiu influenciar a empresa.
Os trabalhadores siderúrgicos levaram a cabo a sua ameaça de greve. A greve de Setembro encerrou metade da indústria siderúrgica, incluindo quase todas as fábricas em Pueblo, Colorado; Chicago, Illinois, Wheeling, West Virginia; Johnstown, Pensilvânia; Cleveland, Ohio; Lackawanna, Nova Iorque; e Youngstown, Ohio. As empresas siderúrgicas tinham avaliado seriamente mal a força do descontentamento dos trabalhadores.
p> Mas os proprietários rapidamente viraram a opinião pública contra a AFL. O susto vermelho do pós-guerra tinha varrido o país na sequência da revolução russa de Outubro de 1917. As empresas siderúrgicas tiraram grande proveito da mudança no clima político. Quando a greve começou, publicaram informações expondo o passado do co-presidente do Comité Nacional William Z. Foster como um Wobbly e sindicalista, e afirmaram que esta era uma prova de que a greve dos trabalhadores do aço estava a ser planeada por comunistas e revolucionários. As empresas siderúrgicas jogaram com receios nativistas, observando que um grande número de operários siderúrgicos eram imigrantes. A opinião pública virou-se rapidamente contra os trabalhadores em greve. Apenas o derrame de Wilson a 26 de Setembro de 1919 impediu a intervenção do governo, uma vez que os conselheiros de Wilson estavam relutantes em tomar medidas com o presidente incapacitado.
Até homens da polícia posaram com equipamento anti-motim, preparando-se para o motim
A inacção do governo federal permitiu às autoridades estaduais e locais e às empresas siderúrgicas espaço de manobra. As reuniões de massas foram proibidas na maioria das áreas atingidas pela greve. Veteranos e comerciantes foram pressionados a entrar em serviço como deputados. Os piqueteiros da polícia estadual da Pensilvânia arrastavam os grevistas das suas casas e prendiam milhares de pessoas sob acusações frágeis. Em Delaware, os guardas da empresa foram deputizados e atiraram 100 grevistas para a prisão sob acusações de armas falsas. Em Monessen, Pensilvânia, centenas de homens foram presos, tendo-lhes sido prometida a libertação se concordassem em repudiar o sindicato e regressar ao trabalho. Após os grevistas e a polícia terem entrado em conflito com sindicalistas em Gary, Indiana, o Exército dos EUA tomou posse da cidade a 6 de Outubro de 1919, e a lei marcial foi declarada. Os guardas nacionais, deixando Gary após a tomada do poder pelas tropas federais, viraram a sua raiva contra os grevistas no vizinho porto de Indiana, Indiana.
As empresas de aço também se viraram para a quebra de greves e para os rumores de desmoralização dos piqueteiros. Entre 30.000 e 40.000 trabalhadores afro-americanos e mexicano-americanos não qualificados foram trazidos para trabalhar nas fábricas. Os funcionários da empresa jogaram com o racismo de muitos trabalhadores siderúrgicos brancos, apontando o quão bem alimentados e felizes os trabalhadores negros pareciam agora que tinham empregos ‘brancos’. Os espiões da empresa também espalharam rumores de que a greve tinha desmoronado noutros locais, e apontaram as siderurgias em funcionamento como prova de que a greve tinha sido derrotada.
A AFL sabotou a greve de várias formas. Quando a AA exigiu que a AFL contribuísse para a greve, Gompers perguntou sarcasticamente quanto dinheiro a AA pretendia contribuir. Poucos sindicatos, quer no Comité Nacional quer na AFL, contribuíram com fundos de socorro.
A partir de Outubro e Novembro, muitos membros da AA atravessaram as linhas de piquete para regressar ao trabalho. Os afiliados AA entraram em colapso devido à luta interna dos membros que isto causou. Sindicatos no Comité Nacional, disputando a jurisdição nas siderurgias, acusaram-se publicamente uns aos outros de não apoiarem a greve.
A Grande Greve do Aço de 1919 entrou em colapso a 8 de Janeiro de 1920. As siderurgias de Chicago cederam no final de Outubro. No final de Novembro, os trabalhadores estavam de volta aos seus empregos em Gary, Johnstown, Youngstown e Wheeling. A AA, devastada pela greve e assistindo ao colapso dos seus habitantes, argumentou com o Comité Nacional a favor de um regresso unilateral ao trabalho. Mas o Comité Nacional votou para manter a greve contra a vontade do sindicato.
A greve arrastou-se em áreas isoladas como Pueblo e Lackawanna, mas a acção laboral dizimou o AA. O presidente dos AA, Michael F. Tighe, exigiu que o Comité Nacional se dissolvesse; a sua moção falhou. Tighe retirou-se do Comité Nacional. Na ausência do sindicato com jurisdição primária sobre a indústria siderúrgica, o Comité Nacional deixou de funcionar. A greve do aço de 1919 tinha sido uma rotina completa para o movimento operário americano.