Os grupos primário e secundário são frequentemente as duas principais bases de distinção feitas entre o tipo de grupos, para além do primário e secundário haverá outros tipos de grupos que existem na sociedade dos quais fazemos parte e com os quais nos identificamos.
Como parte da sociedade em que todos vivemos em associação com outros indivíduos, estes fazem parte do nosso mundo e desempenham vários papéis nas nossas vidas, especialmente os que estão relacionados consigo próprios. As pessoas reúnem-se frequentemente para formar agregados, o que não é senão uma colecção de pessoas. Estes agregados tornam-se agregados quando possuem várias características; tipicamente um grupo é composto por dois ou mais membros, estes membros são geralmente dependentes um do outro, de tal forma que as acções de um podem ter consequências para o resto do grupo, além disso, os membros do grupo são conduzidos para certos objectivos comuns. Os grupos proporcionam-nos uma certa sensação de segurança e, além disso, conhecimentos e informações. Em grande medida, o estatuto do grupo numa sociedade torna-se o nosso estatuto em virtude de pertencer a esse grupo.
Um grupo deve ser diferenciado de uma multidão, que frequentemente se junta com um objectivo semelhante mas que, no entanto, não é mantido. Existe um sentimento de pertença ao grupo, que nos ajuda a identificarmo-nos com o grupo e como parte do mesmo. Os grupos fazem uma parte muito grande da nossa vida. Podemos assim definir um grupo como um sistema organizado de dois ou mais indivíduos, que estão a interagir, interdependentes, têm motivos e valores comuns e um conjunto de papéis e normas que regulam o comportamento dos seus membros.
Os grupos podem ser de vários tipos, desde grupos primários, secundários, a grupos de referência; estes são grupos à parte dos nossos, com os quais também comparamos o nosso grupo, mais ainda podem ser formais ou informais, dependendo do cenário em que venham a existir. Contudo, é feita uma grande distinção entre grupos primários e secundários.
Grupos primários referem-se aos grupos sociais que estão intimamente ligados, os membros deste grupo estão próximos, na proximidade bem como um laço emocional estes grupos são coesos, o que implica que o membro do grupo primário tem um sentido de afecto mútuo, existe um forte sentimento de pertença ao grupo. São frequentemente caracterizados pela interacção presencial, que é informal e relativamente permanente. Estes grupos incluem a própria família, amigos, grupo de pares, relações amorosas, etc. Estes grupos formam frequentemente a principal fonte de socialização do indivíduo, uma vez que o grupo familiar será o primeiro conjunto de indivíduos com quem as pessoas interagem. Aprendem os seus valores, normas e formas de comportamento a partir deste grupo. Por exemplo, aprendemos com as nossas famílias as formas mais básicas de comportamento, ensinam-nos como comer, uma forma adequada de nos sentarmos, como falar com os mais velhos connosco, as normas da sociedade, etc. Os grupos primários ajudam no desenvolvimento da personalidade de um indivíduo e são a fonte de interacção íntima para a pessoa. O grupo primário é frequentemente caracterizado por um sentimento de ‘nós’, denotando a intimidade e o sentimento de pertença.
O conceito de grupos primários foi dado por Charles Horton Cooley, ele deu a distinção entre grupos primários e secundários, embora nunca tenha usado exclusivamente o termo ‘grupo secundário’.
Um grupo secundário é frequentemente caracterizado por interacções menos pessoais e íntimas entre os membros, estes grupos são frequentemente mais orientados para os objectivos e reúnem-se para um propósito. São em muitos aspectos o oposto dos grupos primários, especialmente em termos da organização, que é mais formal e impessoal. Pode-se ver como exemplo de um grupo secundário como tipicamente o seu grupo de trabalho, aqui existe uma organização formal onde os papéis do membro já estão definidos e espera-se que funcionem e se comportem de acordo com os seus papéis. Os locais de trabalho consistem geralmente num grande número de pessoas que se reúnem para o cumprimento de objectivos de trabalho comuns. Por conseguinte, são menos pessoais e íntimos. Ao contrário dos grupos primários, os membros do segundo grupo têm a opção de sair ou juntar-se a um grupo, a situação num grupo primário é diferente no sentido em que as pessoas não têm a opção de escolher os seus membros. por exemplo, não se pode escolher a família em que nascem, eles fazem parte dela em virtude do nascimento. Contudo, a organização em que se deseja trabalhar e o papel e responsabilidades que se deseja assumir podem ser escolhidos pela pessoa que os assume. Estes são grupos que são formados deliberada e conscientemente. Assim, enquanto a filiação numa determinada casta pode por nascimento e portanto não deliberada, a formação de um partido político pelos membros de um grupo de castas é mais deliberada e forma um grupo secundário.
Os grupos primários e secundários são frequentemente as duas principais bases das distinções feitas entre o tipo de grupos, para além dos primários e secundários haverá outros tipos de grupos que existem na sociedade de que fazemos parte e com os quais nos identificamos. Assim, os grupos são uma parte inevitável da nossa vida desde o próprio dia em que nascemos, mesmo antes de sermos capazes de tomar decisões, com ou sem a nossa escolha. Verificamos que tanto os grupos primários como os secundários cobrem um grande número de características dos outros grupos de que fazemos parte.