Zanzibar era um país insular no Oceano Índico, ao largo da costa de Tanganica; hoje faz parte da Tanzânia. A ilha principal, Unguja (ou Ilha de Zanzibar), estava sob o controlo nominal dos sultões de Omã desde 1698, quando expulsaram os colonos portugueses que a tinham reclamado em 1499. O Sultão Majid bin Said declarou a ilha independente de Omã em 1858, que foi reconhecida pelo Reino Unido, e separou o sultanato do de Omã. Barghash bin Said, o segundo sultão e pai de Khalid, tinha sido forçado pelo ultimato britânico e uma ameaça de bloqueio a abolir o comércio de escravos em Junho de 1873, embora se tenha descoberto mais tarde que instruções de Londres teriam proibido a tomada imediata de medidas agressivas se esse ultimato tivesse sido rejeitado.
Os sultãos subsequentes estabeleceram a sua capital e sede de governo na cidade de Zanzibar, onde um complexo palaciano foi construído na frente do mar. Em 1896, este consistia no próprio palácio; o Beit al-Hukm, um harém anexo; e o Beit al-Ajaib ou “Casa das Maravilhas” – um palácio cerimonial dito ser o primeiro edifício na África Oriental a ser abastecido de electricidade. O complexo foi construído principalmente com madeira local e não foi concebido como uma estrutura defensiva. Todos os três edifícios principais eram adjacentes entre si numa linha e ligados por pontes cobertas de madeira acima da altura das ruas.
A Grã-Bretanha tinha reconhecido a soberania de Zanzibar e do seu sultanato em 1886, após um longo período de interacção amigável, e geralmente manteve boas relações com o país e os seus sultões. Contudo, a Alemanha estava também interessada na África Oriental, e as duas potências viam o controlo dos direitos comerciais e do território da região ao longo do final do século XIX. O Sultão Khalifah tinha concedido direitos sobre a terra do Quénia à Grã-Bretanha e a de Tanganica à Alemanha, processo que resultou na proibição da escravatura nessas terras. Muitas das classes dirigentes árabes ficaram perturbadas com esta interrupção de um comércio valioso, o que resultou em alguma agitação. Além disso, as autoridades alemãs em Tanganica recusaram-se a hastear a bandeira do Sultanato de Zanzibar, o que levou a confrontos armados entre as tropas alemãs e a população local. Um desses conflitos em Tanga custou a vida a 20 árabes.
p>Sultão Khalifah enviou tropas de Zanzibar lideradas pelo Brigadeiro-General Lloyd Mathews, antigo Tenente da Marinha Real, para restaurar a ordem em Tanganica. A operação foi largamente bem sucedida, mas o sentimento anti-germânico entre o povo Zanzibari permaneceu forte. Outros conflitos eclodiram em Bagamoyo, onde 150 nativos foram mortos pelas forças militares alemãs, e em Ketwa, onde oficiais alemães e os seus servos foram assassinados. Khalifah concedeu então amplos direitos comerciais à Companhia Imperial Britânica da África Oriental (IBEAC) que, com a ajuda alemã, dirigiu um bloqueio naval para pôr fim ao contínuo comércio doméstico de escravos. Após a morte de Khalifah em 1890 Ali bin Said ascendeu ao sultanato. O sultão Ali proibiu o comércio de escravos domésticos (mas não a posse de escravos), declarou Zanzibar um protectorado britânico e nomeou Lloyd Mathews como primeiro-ministro para dirigir o seu gabinete. Aos britânicos foi também garantido um veto sobre a futura nomeação dos sultãos.
O ano da ascensão de Ali também assistiu à assinatura do Tratado Heligoland-Zanzibar entre a Grã-Bretanha e a Alemanha. Este tratado demarcou oficialmente as esferas de interesse na África Oriental e cedeu os direitos da Alemanha em Zanzibar ao Reino Unido. Isto concedeu ao governo britânico mais influência em Zanzibar, que pretendiam utilizar para erradicar a escravatura naquele país, um objectivo que já tinham tido em 1804.
O sucessor do sultão Ali era Hamad bin Thuwaini, que se tornou sultão em 1893. Hamad manteve uma relação estreita com os britânicos, mas havia divergências entre os seus súbditos sobre o crescente controlo britânico sobre o país, o exército liderado pelos britânicos e a abolição do valioso comércio de escravos. A fim de controlar esta dissidência, as autoridades britânicas autorizaram o sultão a levantar um guarda-costas do palácio de Zanzibari de 1.000 homens, mas estas tropas foram logo envolvidas em confrontos com a polícia liderada pelos britânicos. Foram também recebidas queixas sobre as actividades dos guarda-costas dos residentes europeus na cidade de Zanzibar.
25 de Agosto de 1896Edit
Sultão Hamad morreu subitamente às 11:40 EAT (08:40 UTC) a 25 de Agosto de 1896. O seu sobrinho Khalid bin Bargash, de 29 anos de idade, suspeito por algum do seu assassinato, mudou-se para o complexo palaciano na cidade de Zanzibar sem a aprovação britânica, em contravenção do tratado acordado com Ali. O governo britânico preferiu um candidato alternativo, Hamud bin Muhammed, que se mostrou mais favorável para com eles. Khalid foi avisado pelo cônsul e agente diplomático para Zanzibar, Basil Cave, e pelo General Mathews para pensarem cuidadosamente nas suas acções. Este curso de acção tinha sido bem sucedido três anos antes quando Khalid tentou reclamar o sultanato após a morte de Ali, e o cônsul-geral britânico, Rennell Rodd, tinha-o persuadido dos perigos de tal acção.
Khalid ignorou o aviso de Cave, e as suas forças começaram a reunir-se na Praça do Palácio sob o comando do capitão Saleh do guarda-costas do palácio. No final do dia, contavam com 2.800 homens armados com espingardas e mosquetes. A maioria eram civis, mas a força incluía 700 soldados Zanzibari Askari que tinham estado do lado de Khalid. A artilharia do sultão, que consistia em várias metralhadoras Maxim, uma pistola Gatling, um canhão de bronze do século XVII, e duas pistolas de campo de 12 libras, tinha como alvo os navios britânicos no porto. As pistolas de 12 libras tinham sido apresentadas ao sultão por Wilhelm II, o imperador alemão. As tropas do sultão também tomaram posse da Marinha de Zanzibari, que consistia numa rampa de madeira, a HHS Glasgow, baseada na fragata britânica Glasgow e construída como um iate real para o sultão em 1878.
Mathews e Cave também começaram a reunir as suas forças, já comandando 900 askaris Zanzibari sob o comando do Tenente Arthur Edward Harington Raikes do Regimento de Wiltshire que foi destacado para o Exército de Zanzibar e ocupava a patente de brigadeiro-general. 150 marinheiros e fuzileiros foram desembarcados do cruzador Philomel da classe Pearl protegido e do canhoneiro Thrush, que foram ancorados no porto. O contingente naval, sob o comando do Capitão O’Callaghan, desembarcou dentro de quinze minutos após ter sido solicitado para lidar com qualquer motim causado pela população em geral. Um contingente menor de marinheiros sob o comando do Tenente Watson de Thrush foi colocado em terra para guardar o consulado britânico, onde os cidadãos britânicos foram solicitados a reunir-se para protecção. HMS Sparrow, outro canhoneiro, entrou no porto e foi ancorado em frente ao palácio ao lado de Thrush.
Algumas preocupações foram levantadas entre os diplomatas britânicos quanto à fiabilidade dos askaris dos Raikes, mas provaram ser tropas estáveis e profissionais endurecidas por exercícios militares e várias expedições à África Oriental. Mais tarde, tornaram-se as únicas tropas terrestres a serem disparadas pelos defensores. As tropas dos Raikes estavam armadas com duas pistolas Maxim e um canhão de nove libras, e estavam estacionadas na alfândega próxima. O sultão tentou que o cônsul dos EUA, Richard Dorsey Mohun, reconhecesse a sua adesão, mas o mensageiro foi informado:
“… como a sua adesão não tinha sido verificada pelo governo de Sua Majestade, é impossível responder.”
Caverna continuou a enviar mensagens a Khalid solicitando que ele abandonasse as suas tropas, deixasse o palácio e regressasse a casa, mas estas foram ignoradas, e Khalid respondeu que ele se proclamaria sultão às 15:00. Cave declarou que isto constituiria um acto de rebelião e que o sultanato de Khalid não seria reconhecido pelo governo britânico. Às 14:30, o sultão Hamad foi enterrado, e exactamente 30 minutos depois, uma saudação real das armas do palácio proclamou a sucessão de Khalid. A caverna não podia abrir hostilidades sem a aprovação do governo e telegrafou a seguinte mensagem ao Ministério dos Negócios Estrangeiros da administração de Lord Salisbury em Londres:
“Estamos autorizados, no caso de todas as tentativas de uma solução pacífica se revelarem inúteis, a disparar sobre o Palácio a partir dos homens de guerra?”
Entretanto, Cave informou todos os outros cônsules estrangeiros de que todas as bandeiras deveriam permanecer a meio mastro em honra do falecido Hamad. A única que não o fez foi uma grande bandeira vermelha hasteada a partir do palácio de Khalid. Cave também informou os cônsules de não reconhecer Khalid como sultão, com o qual concordaram.
26 de AgostoEdit
Às 10:00 do dia 26 de Agosto, o cruzador Racoon de classe Archer chegou à cidade de Zanzibar e foi ancorado na linha de Thrush e Sparrow. Às 14:00, o cruzador protegido de classe Edgar St George, navio de bandeira da Estação do Cabo e da África Oriental, entrou a vapor no porto. A bordo estavam o Contra-Almirante Harry Rawson e outros marinheiros e marinheiros britânicos. Por volta da mesma altura chegou a resposta de Lord Salisbury autorizando Cave e Rawson a utilizar os recursos à sua disposição para retirar Khalid do poder. O telégrafo foi lido: “Está autorizado a adoptar quaisquer medidas que considere necessárias, e será apoiado na sua acção pelo Governo de Sua Majestade”. Não tente, contudo, tomar qualquer acção que não esteja certo de poder realizar com sucesso”
p>Caverna tentou novas negociações com Khalid, mas estas falharam e Rawson enviou um ultimato, exigindo-lhe que puxasse a sua bandeira e saísse do palácio até às 09:00 do dia 27 de Agosto ou ele abriria fogo. Durante a tarde, todos os navios mercantes foram retirados do porto e as mulheres e crianças britânicas foram levadas para St George e um navio da British-India Steam Navigation Company para sua segurança. Nessa noite, o Cônsul Mohun observou isso: “O silêncio que pairava sobre Zanzibar era terrível. Normalmente os tambores batiam ou os bebés choravam, mas naquela noite não havia absolutamente nenhum som”