A Frente Ocidental era uma linha de frente de 700 quilómetros, que vai desde a costa do Mar do Norte até à fronteira suíça e passa (em vários momentos) pela Bélgica, nordeste de França e sul da Alemanha. Foi o principal teatro de combates da Primeira Guerra Mundial e foi o local de várias batalhas importantes, incluindo o Somme, Verdun e Passchendaele.
Embora o número de mortos das batalhas da Frente Ocidental nunca seja conhecido com precisão, pelo menos quatro milhões de homens foram ali mortos. Apesar das frequentes e intensas tentativas de quebrar a linha ou empurrar o inimigo, a Frente Ocidental permaneceu relativamente estática até 1918.
A Frente toma forma
A Frente Ocidental começou a tomar forma no Outono de 1914 após o avanço alemão para o norte de França ter sido interrompido na Batalha de Marne. Os alemães recuaram então para o rio Aisne, onde cavaram uma rede de trincheiras para consolidar e manter a sua posição.
Acreditando que os alemães aguardavam reforços e preparando um novo assalto ao território francês, os Aliados retribuíram iniciando a construção do seu próprio sistema de trincheiras.
Nas semanas seguintes, ambos os lados alargaram os seus sistemas de trincheiras mais a norte. Tentaram flanquear-se um ao outro, alcançando primeiro a costa do Mar do Norte. O seu objectivo era impedir o avanço de um inimigo, assegurar linhas de abastecimento e tomar o controlo dos principais portos e áreas industriais francesas.
Ypres
Se a Batalha de Marne deu origem à Frente Ocidental, a Primeira Batalha de Ypres (Novembro de 1914) foi o primeiro teste real da frente e da sua estabilidade defensiva.
Na ordem pessoal do Kaiser, generais alemães lançaram um assalto maciço à linha Aliada, utilizando divisões da sua infantaria e cavalaria mais experientes. O ataque foi repelido ao custo de mais de 40.000 homens.
Até ao final de 1914, a linha de trincheira da Frente Ocidental tinha aumentado para mais de dois terços do seu comprimento final.
A linha impermeável
Após Ypres, tornou-se claro que a Frente Ocidental não ia ser violada ou empurrada para trás sem esforço considerável. Comandantes de ambos os lados começaram a desenvolver grandes planos para quebrar a linha ou para ultrapassar e flanquear o inimigo.
Com o passar das semanas e o início de 1915, a correria de alistamentos em casa permitiu que centenas de milhares de reforços fossem bombeados para a área. No início de 1915, muitas partes da Frente Ocidental eram densas com soldados em ambos os lados da “terra de ninguém”. Este peso de números contribuiu para a impenetrabilidade da frente e para o impasse que se desenvolveu até 1915.
Estratégia alemã
As primeiras derrotas da Alemanha no norte de França também moldaram a sua abordagem táctica. Determinados a manter a sua posição no norte de França, os estrategas militares alemães abraçaram posições defensivas. A vitória, acreditavam eles, seria conquistada pelo lado que melhor poderia resistir a ataques e perder menos homens.
Como consequência, os planeadores militares alemães abandonaram o Plano Schlieffen e adoptaram uma estratégia de atrito, visando infligir morte e ferimentos ao maior número possível de homens Aliados. (O chefe de estado-maior alemão, Erich von Falkenhayn, declarou, com fama, que o seu objectivo era “sangrar a França branca”).
A consequência disto foi que a Alemanha lançou menos ataques importantes em 1915. Em vez disso, baseavam-se em armas como artilharia e gás venenoso para enfraquecer e debilitar o pessoal Aliado.
Estratégia Aliada
Generais Aliados, em contraste, queriam expulsar soldados alemães do norte de França e da Bélgica. Devido a isto, estavam mais empenhados em ofensivas de campo de batalha e em tentativas de penetrar na frente de batalha.
Tropas aliadas tentaram penetrar na linha alemã em Champagne e Loos durante o Outono de 1915. Contra posições fortificadas com artilharia e metralhadoras, isto provou ser quase impossível.
Verdun
Falkenhayn mudou de táctica no início de 1916, na esperança de atrair o exército francês para uma batalha gigantesca da qual não podia recuar ou retirar-se. O seu objectivo era infligir o máximo de baixas aos franceses e enfraquecer esta moral.
Para este confronto, o comandante alemão escolheu Verdun, uma pequena cidade perto de uma secção fortemente fortificada da fronteira franco-alemã. A Batalha de Verdun, que começou em Fevereiro de 1916, foi a mais longa e a segunda batalha da Primeira Guerra Mundial, reclamando entre 750.000 e 1.000.000 de vidas. Acabou sem resultados decisivos nem estratégicos.
O Somme
A Batalha do Somme (Julho a Novembro de 1916) foi a mais mortífera. Com muitos comandantes franceses ocupados em Verdun, o ataque ao Somme foi planeado e liderado pelos britânicos, particularmente pelo General Sir Douglas Haigh.
Esta campanha deveria fazer parte de uma ofensiva simultânea de três vias, com os russos a atacarem a Frente Oriental e os italianos do Sul. Mas a escolha do local, o rio Somme, foi problemática. Os alemães estavam protegidos por um sistema abrangente de trincheiras e bunkers, juntamente com defesas numa posição elevada.
O ataque Somme começou com uma barragem de artilharia que durou sete dias e utilizou mais de um milhão de cartuchos. Este assalto não exterminou nem empurrou para trás os alemães, que o sentaram em bunkers profundos. Também não conseguiu destruir as massas de arame farpado espalhadas em frente às trincheiras alemãs.
Às 7.30 da manhã do dia 1 de Julho, mais de 120.000 soldados britânicos saltaram das suas trincheiras e avançaram na linha alemã. Esperavam encontrar trincheiras obliteradas e alemães mortos, mas, em vez disso, foram recebidos por fogo de metralhadora, cartuchos de artilharia, morteiros e granadas.
No próximo massacre, mais de 50.000 soldados foram mortos em apenas um período de 24 horas. Foi o dia mais mortal da história militar britânica.
p>p>A opinião de um historiador:
“No final de 1914, os combates na Frente Ocidental tinham custado à Alemanha 667.000 baixas, aos franceses 995.000, aos britânicos 96.000 e aos belgas 50.000. O antigo exército britânico profissional tinha praticamente deixado de existir. Os Aliados, que estavam agora a encenar a maior parte dos ataques, adoptaram uma estratégia de desgaste, aquilo a que o General Sir Douglas Haig chamou “desgastar” o inimigo, e Joffre referiu-se como “mordiscar”. Esta estratégia, perseguida por ataques frontais maciços, resultou em centenas de milhares de baixas. A Frente Ocidental transformou-se numa grande casa de charneira”
Priscilla M. Roberts
1. A Frente Ocidental foi o principal teatro da Primeira Guerra Mundial, uma linha de 700 km da Suíça até ao Mar do Norte.
2. Tomou forma no final de 1914, quando os combates no norte de França estagnaram e ambos os lados tentaram flanquear o outro.
3. Com o tempo, a Frente Ocidental tornou-se uma longa linha de trincheiras, fortificações e defesas que atravessavam a Europa Ocidental.
4. A maioria das grandes batalhas da guerra – e portanto a maioria das suas baixas – foram travadas ao longo da Frente Ocidental.
5. A travessia da Frente Ocidental foi um objectivo crítico dos planificadores militares de ambos os lados. Estas ofensivas eram muitas vezes demasiado ambiciosas, mal planeadas e esbanjadoras de homens e recursos.