A Batalha do Mar de Coral, travada nas águas a sudoeste das Ilhas Salomão e a leste da Nova Guiné, foi a primeira das seis lutas da Guerra do Pacífico entre forças de porta-aviões adversárias. Embora os japoneses pudessem reivindicar com razão uma vitória táctica em “pontos”, foi para eles uma derrota operacional e estratégica, a primeira grande verificação da grande ofensiva que tinham começado cinco meses antes em Pearl Harbor. O desvio dos recursos japoneses representados pela batalha do Mar de Coral teria também imensas consequências um mês mais tarde, na Batalha de Midway.
A acção do Mar de Coral resultou de uma operação anfíbia japonesa destinada a capturar Port Moresby, localizada na costa sudeste da Nova Guiné. Uma base aérea japonesa ali ameaçaria o nordeste da Austrália e apoiaria planos de expansão para o Pacífico Sul, possivelmente ajudando a expulsar a Austrália da guerra e certamente reforçando as defesas estratégicas do recém-alargado império oceânico do Japão.
A operação japonesa incluiu duas forças de invasão marítima, uma menor visando Tulagi, nas Salomão do Sul, e a principal visando Port Moresby. Estas seriam apoiadas pela força aérea terrestre a partir de bases a norte e por duas forças navais contendo um pequeno porta-aviões, vários cruzadores, navios de cruzeiro e canhoneiras. Uma cobertura mais distante seria fornecida pelos grandes porta-aviões Shokaku e Zuikaku com os seus cruzadores e destruidores de escolta. A Marinha dos EUA, alertada para os planos inimigos pela inteligência superior de comunicações, contra-atacou com dois dos seus próprios porta-aviões, mais cruzeiros (incluindo dois da Marinha australiana), destruidores, submarinos, bombardeiros terrestres e hidroaviões de patrulha.
Operações preliminares em 3-6 de Maio de 1942 e dois dias de combate activo de porta-aviões em 7-8 de Maio custaram aos Estados Unidos um porta-aviões, um destruidor e um dos seus muito valiosos petroleiros de frota, mais danos ao segundo porta-aviões. Contudo, os japoneses foram forçados a cancelar a sua invasão marítima a Port Moresby. Na luta, perderam um porta-aviões ligeiro, um contratorpedeiro e alguns navios mais pequenos. Shokaku recebeu sérios danos causados por bombas e o grupo aéreo de Zuikaku ficou gravemente esgotado. Mais importante ainda, esses dois porta-aviões foram eliminados da próxima operação Midway, contribuindo pela sua ausência para aquela terrível derrota japonesa.