A raiz do termo hebraico usado para se referir à lei judaica, halacha, significa “ir” ou “andar”. Halacha, então, é o “modo” de um judeu se comportar em todos os aspectos da vida, abrangendo o direito civil, criminal e religioso.
O fundamento do judaísmo é a Torá (os primeiros cinco livros da Bíblia hebraica, por vezes referidos como “os Cinco Livros de Moisés”). “Torá” significa “instrução” ou “ensino”, e como todo o ensino requer interpretação e aplicação. A tradição judaica ensina que Moisés recebeu a Torá de Deus no Monte Sinai. A Torá está repleta de instruções, directivas, estatutos, leis, e regras. A maioria é dirigida aos israelitas, alguns a toda a humanidade.
Escrever e Falar
As palavras da Torá constituem o que a tradição rabínica chama a Torá Escrita. No entanto, começando por volta de 400 a.C., surgiram ensinamentos baseados ou ligados à Torá, mas não literalmente evidentes no texto. Este corpo de ensinamentos é conhecido como a Torá Oral, e fontes rabínicas afirmam que ela também foi revelada no Sinai. Halacha per se começa com esta “Torah Oral”
p>algumas leis da Torah exigiam procedimentos para a sua observância que não eram explícitos. Por vezes, as condições em que os judeus viviam eram tão diferentes dos períodos anteriores que os antigos rabinos simplesmente promulgavam novas regras em conformidade com as leis da Torá. Este processo de desenvolver, interpretar, modificar e decretar regras de conduta é a forma como a halacha se desenvolve. Os rabinos do judaísmo talmúdico clássico desenvolveram um sistema de princípios hermenêuticos através dos quais interpretar as palavras da Torah escrita.
Como os ensinamentos rabínicos aumentaram, era necessário comprometê-los a escrever, para que não fossem esquecidos. Por volta do ano 200 EC, o Mishnah, o mais antigo compêndio de direito judaico, apareceu. Tornou-se o currículo da instrução rabínica. Em aproximadamente 425 d.C., foram compiladas as tradições interpretativas dos rabinos da Terra de Israel, formando o Talmud Yerushalmi (Talmud palestiniano).
Um outro Talmud, o “Bavli” (Talmud babilónico), foi compilado no Império Persa um século mais tarde. Apresenta resumos dos vários ensinamentos de muitas gerações de rabinos sobre questões de direito e outros assuntos. Embora frequentemente não especifique qual é a opinião citada com autoridade, tornou-se no entanto o árbitro universalmente aceite do halachah e o tema de muitos comentários extensos.
Líderes e Investigadores
Em cada época, surgiram professores e pensadores judeus notáveis que se tornaram os líderes rabínicos das suas comunidades. Indivíduos, incluindo outros rabinos, enviavam-lhes perguntas sobre a correcta observância do judaísmo ou assuntos do pensamento judaico. Este corpo de perguntas e respostas (teshuvot, ou responsa), preservado através dos tempos, é também uma importante fonte de halacha.
Na Idade Média, o corpo de escrita jurídica judaica era tão volumoso que era necessária uma grande perspicácia académica para se poder determinar exactamente o que era o halacha em muitos pontos. Compendia-se a lei judaica para resumir o debate e proferir uma decisão. Uma das mais completas e influentes, a Mishneh Torah de Maimonides, foi compilada no século XI. O rabino sefárdico Joseph Caro, do século XVI, desenvolveu um manual de halacha, o Shulhan Arukh (“Mesa Preparada”). Complementado pelos comentários do rabino Moses Isserles, o principal rabino polaco da época, o Shulhan Arukh tornou-se o padrão mundial de halacha, autoritário (mesmo que não seja a autoridade final) mesmo agora aos olhos dos judeus observadores em toda a parte.
Histórico, na lei judaica, prevaleceu uma visão maioritária. Enquanto a opinião maioritária geralmente se tornou a prática aceite, em certas circunstâncias, mais tarde os rabinos podiam confiar numa opinião minoritária para decidir um assunto difícil. Na Alta Idade Média, a maioria das comunidades judaicas reconhecia cada uma delas um rabino como árbitro do direito judeu nessa comunidade.
Modernidade e Halacha
Este sistema entrou em colapso com o início da modernidade no século XVIII, particularmente na Europa Ocidental. Surgiram rabinos que queriam “reformar” o judaísmo. Rejeitaram tanto alguns dos ensinamentos como a autoridade dos anteriores rabinos em muitos assuntos de halacha.
Hoje em dia, descendentes espirituais tanto de tradicionalistas como de reformadores interpretam a lei judaica de acordo com os seus respectivos princípios para as suas comunidades. Muitos judeus rejeitam a noção de lei judaica como vinculativa, considerando halachah como orientação espiritual para a vida judaica. A abordagem ao halacha é o factor central que diferencia os movimentos religiosos judaicos de hoje. A jurisprudência israelita secular trata a halacha como uma fonte válida e valorizada de precedentes.