De acordo com a teoria das interacções predador-presa, a relação entre herbívoros e plantas é cíclica. Quando as presas (plantas) são numerosas, os seus predadores (herbívoros) aumentam em número, reduzindo a população de plantas, o que por sua vez provoca a diminuição do número de herbívoros. A população de presas acaba por se recuperar, iniciando um novo ciclo. Isto sugere que a população do herbívoro flutua em torno da capacidade de carga da fonte alimentar, neste caso a planta.
Haverá sempre bolsas de plantas não encontradas pelos herbívoros. Isto é importante para os herbívoros especializados que se alimentam apenas de uma espécie de planta: impede que estes especialistas limpem a sua fonte alimentar. Comer um segundo tipo de planta ajuda as populações de herbívoros a estabilizarem-se. A alternância entre dois ou mais tipos de plantas proporciona estabilidade populacional ao herbívoro, enquanto que as populações das plantas oscilam. Quando um herbívoro invasor ou planta entra no sistema, o equilíbrio é expulso e a diversidade pode mudar ou mesmo colapsar.
Em alguns aspectos é mais fácil ser um animal herbívoro do que um animal carnívoro (comedor de carne). Os animais carnívoros têm de encontrar e apanhar os animais que comem, e por vezes os animais que querem comer lutam contra eles. Os animais herbívoros têm de encontrar as plantas que querem comer, mas não têm de as apanhar. Muitas plantas têm alguma defesa contra os herbívoros, tais como espinhos, toxinas (venenos), ou um mau gosto. Há muito mais animais herbívoros no mundo do que animais carnívoros.
Efeitos herbívoros na diversidade vegetalEditar
Efeitos herbívoros na diversidade vegetal variam de acordo com as mudanças ambientais. Os herbívoros poderiam aumentar a diversidade vegetal ou diminuir a diversidade vegetal.
Pessoas habituadas a pensar que os herbívoros aumentam a diversidade vegetal, evitando a dominância. As espécies dominantes tendem a excluir as espécies subordinadas como exclusão competitiva. No entanto, os efeitos na diversidade vegetal causados pela variação da dominância poderiam ser benéficos ou negativos. Os herbívoros aumentam a biodiversidade ao consumirem espécies vegetais dominantes, mas também podem preferir comer espécies subordinadas de acordo com a palatabilidade e qualidade das plantas. Para além da preferência pelos herbívoros, os efeitos dos herbívoros na diversidade vegetal são também influenciados por outros factores, a teoria do trade-off da defesa, a interacção predador-presa, e as características internas do ambiente e dos herbívoros.
Uma forma de as plantas poderem diferir na sua susceptibilidade aos herbívoros é através do trade-off da defesa. A teoria do trade-off da defesa é geralmente usada para ser vista como uma teoria fundamental para manter a uniformidade ecológica. As plantas podem fazer uma resposta de trade-off à atribuição de recursos, como entre defesa e crescimento. As defesas contra o herbívoro sobre a diversidade vegetal podem variar em diferentes situações. Pode ser neutra, prejudicial ou benéfica para a aptidão das plantas. Mesmo na ausência de trocas defensivas, os herbívoros podem ainda ser capazes de aumentar a diversidade de plantas, tais como os herbívoros preferem espécies subordinadas em vez de espécies dominantes.
A interacção predador-presa, especialmente o regulamento “top-down”. A interacção predador-presa incentiva a adaptação em espécies vegetais que o predador prefere. A teoria da regulação ecológica “de cima para baixo” manipula desproporcionadamente a biomassa das espécies dominantes para aumentar a diversidade. O efeito herbívoro sobre a planta é universal mas ainda se distingue significativamente em cada local, pode ser positivo ou negativo.
Num sistema altamente produtivo, o ambiente proporciona a um organismo uma nutrição e recursos adequados para crescer. Os efeitos dos herbívoros que competem pelos recursos sobre a planta são mais complicados. A existência de herbívoros pode aumentar a diversidade vegetal ao reduzir a abundância de espécies dominantes, recursos redundantes podem então ser utilizados por espécies subordinadas. Portanto, num sistema altamente produtivo, o consumo directo de plantas dominantes poderia beneficiar indirectamente as espécies resistentes a herbívoros e não-palatáveis. Mas o sistema menos produtivo pode suportar herbívoros limitados devido à falta de nutrientes e água. O herbívoro aumenta a abundância da maioria das espécies tolerantes e diminui a existência das espécies menos tolerantes, o que acelera a extinção das plantas. O sistema produtivo mediato por vezes mal tem efeitos a longo prazo na diversidade vegetal. Porque o ambiente proporciona uma coexistência estável de diferentes organismos. Mesmo quando os herbívoros criam alguns distúrbios para a comunidade. O sistema ainda é capaz de recuperar ao estado original.
A luz é um dos recursos mais importantes em ambientes para espécies vegetais. A competição pela disponibilidade de luz e a prevenção de predadores são igualmente importantes. Com a adição dos nutrientes, surge mais competição entre as espécies de plantas. Mas os herbívoros podem amortecer a redução da diversidade. Especialmente os herbívoros grandes podem aumentar a biodiversidade, excluindo selectivamente espécies vegetais altas e dominantes, e aumentar a disponibilidade de luz.
O tamanho do corpo dos herbívoros é uma razão chave subjacente à interacção entre herbívoros e diversidade vegetal, e o tamanho do corpo explica muitos dos fenómenos ligados à interacção herbívoro-planta. Os pequenos herbívoros têm menos probabilidades de diminuir a diversidade de plantas. Porque os pequenos animais que não digerem podem não causar muitos distúrbios à planta e ao ambiente. Os herbívoros de tamanho intermédio aumentam principalmente a diversidade vegetal ao consumirem ou influenciarem as espécies vegetais dominantes, tais como as aves herbívoras, que podem utilizar directamente as espécies vegetais dominantes. Enquanto que alguns herbívoros aumentam a diversidade vegetal através de efeitos indirectos na competição vegetal. Alguns animais de escavação a esta dimensão flutuações ambientais da comunidade local. E a adaptação de espécies vegetais para evitar predadores pode também ajustar a estrutura da vegetação e aumentar a diversidade. Os herbívoros maiores aumentam frequentemente a diversidade de plantas. Utilizam espécies vegetais competitivas, e dispersam sementes e criam desordens no solo. Além disso, a sua posição na urina também ajusta a distribuição local das plantas, e evita a concorrência ligeira.
Por isso, os mecanismos dos efeitos dos herbívoros sobre a diversidade vegetal são complicados. Geralmente, a existência de herbívoros aumenta a diversidade de plantas. Mas varia de acordo com diferentes factores ambientais, múltiplos factores combinados para afectar a forma como os herbívoros influenciam a diversidade vegetal.