Bússola é um instrumento simples que tem uma agulha magnética que pode rodar livremente num plano e que aponta Norte-Sul quando a bússola está na posição horizontal. É utilizado para navegação e orientação.
Não sabemos quando é inventada precisamente uma bússola, mas sabemos que foi inventada na China entre o século II a.C. e o século I d.C., durante a Dinastia Han. Por volta desse período, o povo chinês descobriu que os lodestones, suspensos para que pudesse girar livremente, apontariam sempre na mesma direcção. As pedras de carga, suspensas dessa forma, foram utilizadas pela primeira vez na geomancia, um tipo de magia terrestre, como método para encontrar pedras preciosas e seleccionar locais para casas segundo as regras dos princípios geomaníacos do feng shui. As primeiras bússolas feitas pelo homem eram as chamadas “colheres apontadoras de sul”, bússolas onde uma agulha de lodestone era feita numa forma de colher para poder virar sobre a superfície lisa e cuja “pega” apontava para sul. No século XII, a marinha chinesa usa bússolas para a navegação, mas há provas de que as bússolas eram utilizadas pelos militares chineses para a orientação náutica em 1040 durante a Dinastia da Canção. Há algumas provas de que no século IV, os chineses descobriram que se o ferro for mantido e esfregado com uma lápide, pode receber propriedades de íman e bússolas foram feitas a partir de agulhas de ferro, mas as primeiras provas certas aparecem no século XI. Essas bússolas destinavam-se à navegação e consistiam numa agulha de ferro que flutuava na tigela de água que permitia que a agulha ficasse na posição horizontal.
Como a bússola se espalhou pelo mundo é um assunto para debate. As provas escritas dizem que a bússola apareceu na Europa em 1190 e no mundo muçulmano mais tarde, em 1232, o que é estranho mas não há provas escritas que digam o contrário, pelo menos por agora.
Hoje existem muitas versões de bússola que são utilizadas para navegação e orientação mas em condições diferentes.
A primeira bússola de marinheiro seco foi inventada na Europa por volta de 1300. Tem três elementos principais. O primeiro é uma agulha giratória livre que assenta num pino e está fechada numa caixa que tem uma tampa de vidro e um windrose que tem direcções cardinais – Norte, Este, Sul e Oeste. Essa caixa é colocada dentro de uma suspensão cardan para que possa rodar livremente e esse sistema noutra suspensão cardan. Dessa forma, a caixa que segura a agulha magnética pode sempre permanecer horizontal se for ponderada no fundo.
Uma bússola de rolamento é uma bússola magnética que é utilizada para medir o rolamento: o ângulo entre a sua direcção para a frente (o Norte mais comum), e a direcção a partir dela para algum outro objecto. Foi utilizada na elaboração de mapas e a primeira apareceu no século XVIII. As suas variantes são a bússola do agrimensor e a bússola prismática.
A bússola líquida é um tipo de bússola para navegação em que a agulha ou cartão magnetizado é imerso no fluido que dá uma leitura mais estável. É um descendente directo das primeiras bússolas de navegação chinesas, mas foram melhoradas com o tempo e as variantes actuais estão encerradas em globos transparentes e são utilizadas em todo o lado, desde barcos a carros.