A única nave espacial ainda a visitar Neptuno foi a Voyager 2 em 1989. Imagem através da NASA.
23 de Setembro de 1846. O planeta Netuno – agora considerado pela maioria dos astrónomos como sendo o planeta mais exterior do nosso sistema solar – foi descoberto nesta data, utilizando a matemática. Johann Gottfried Galle, Urbain Jean Joseph Le Verrier, e John Couch Adams trabalharam independentemente para ajudar a descobrir este mundo em 1846. O seu trabalho separado para encontrar Netuno levou a uma disputa internacional sobre quem atribui a descoberta do planeta mais distante do nosso sistema solar.
Neptuno não pode ser visto sem um telescópio. No entanto, a sua descoberta não se fez apenas através da utilização de um telescópio. Veio da análise dos astrónomos de dados relacionados com a órbita de Urano. Os astrónomos notaram discrepâncias na posição observada de Urano em contraste com a sua posição prevista; o planeta não estava exactamente onde se previa matematicamente que estivesse.
Muitas noções populares da época tentaram explicar o desvio de Urano da sua órbita prevista. Um pensamento foi que talvez a lei da gravitação universal de Newton tenha deixado de funcionar ou funcionado de forma diferente a tão grandes distâncias do nosso sol. Assumindo que a gravidade funciona da mesma forma em todo o espaço (e, hoje, a gravidade é considerada constante e uma das quatro forças fundamentais do nosso universo), o que poderia estar a causar as discrepâncias na órbita de Urano?
Ordem e tamanhos dos 8 maiores planetas do nosso sistema solar – Mercúrio, Vénus, Terra, Marte, Júpiter, Saturno, Urano e Neptuno – via theplanets.org
Previsto vs. posição real de Netuno via Universidade de St-Andrews.
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O problema com a órbita de Urano fez com que os astrónomos começassem a falar de outro possível planeta para além dele. O astrónomo francês Urbain Le Verrier começou a usar a matemática para tentar localizar a posição do planeta misterioso em Junho de 1845. O britânico John Couch Adams também estava a trabalhar neste problema. Nenhum deles sabia dos cálculos do outro.
A 23 de Setembro de 1846, Galle utilizou os cálculos de Le Verrier para encontrar Neptuno apenas a 1° da posição prevista de Le Verrier. O planeta foi então localizado a 12° da previsão de Adams.
Após a descoberta de Netuno, surgiu uma disputa internacional sobre quem era o ‘verdadeiro’ descobridor do novo planeta, Le Verrier ou Adams. Este conflito foi amplificado pelas tensões políticas existentes entre a França e a Grã-Bretanha. Hoje, ambos os homens – e Galle, que foi o primeiro a ver conscientemente o novo planeta através de um telescópio – são creditados com a descoberta.
Ironicamente, como acontece, tanto Le Verrier como Adams tinham tido muita sorte. As suas previsões indicavam correctamente a distância de Neptuno por volta de 1840-1850. Se tivessem feito os seus cálculos noutra altura, ambas as posições previstas teriam sido erradas. Os seus cálculos teriam previsto a posição do planeta apenas 165 anos mais tarde ou antes, uma vez que Netuno leva 165 anos a orbitar uma vez à volta do sol.
Por falar nisso, Netuno poderia ter sido descoberto sem a ajuda da matemática. Como todos os planetas do nosso sistema solar – porque está mais perto de nós do que as estrelas – pode ser visto da Terra para se afastar do fundo estrelado. Por exemplo, o grande astrónomo Galileu, utilizando um dos primeiros telescópios, terá registado Netuno como uma estrela fraca em 1612. Se o tivesse observado durante várias semanas, teria notado o seu movimento invulgar.
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Outra imagem da Voyager 2 de Neptuno, adquirida a 20 de Agosto de 1989 a uma distância de 4,4 milhões de milhas (7 milhões de km) do planeta, quatro dias antes do ponto mais próximo da Voyager de Neptuno. É possível ver o Great Dark Spot de Neptune e a sua companheira mancha brilhante. No membro ocidental, é visível uma característica luminosa de movimento rápido chamada Scooter pelos astrónomos, com outro pequeno ponto escuro. Estas nuvens foram vistas a persistir enquanto as câmaras da Voyager as pudessem resolver. Imagem via NASA.
Bottom line: Os astrónomos descobriram Neptuno a 23 de Setembro de 1846.
Daniela Breitman – uma escritora canadiana, anteriormente com From Quarks to Quasars – está actualmente a estudar Ciências Aplicadas com o objectivo de se tornar um astrofísico. Fotógrafa amadora, também adora escrever e literatura e é uma grande fã de ficção científica. De facto, é apaixonada por muitas coisas.