Attorney, político, e reformador da educação pública dos EUA Horace Mann transformou as escolas da nação. Mann foi uma rajada de vento a soprar através do marasmo do ensino do século XIX. Em 1837, ele deixou uma promissora carreira no direito e na política para se tornar o primeiro secretário da educação de Massachusetts. Nesta qualidade, reconstruiu escolas de má qualidade, instituiu professor
Horace Mann.
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training, e garantiu o acesso generalizado à educação para crianças e adultos. Estas reformas não só revitalizaram o sistema estatal como também inspiraram grandes progressos nacionais. O espírito de oportunidade e o dever de cidadania guiaram Mann: “Numa república,” disse ele, “a ignorância é um crime”. Mais tarde, serviu no Congresso dos EUA antes de se tornar professor no Antioch College e presidente do mesmo. Além destas contribuições, o seu legado à educação dos EUA ainda é sentido no debate contemporâneo sobre a oração escolar. Ele ajudou a desmamar a educação das suas origens religiosas a fim de criar um sistema verdadeiramente público.
Mann nasceu na pobreza a 4 de Maio de 1796, em Franklin, Massachusetts. O seu pai, Thomas Mann, era um agricultor em Franklin. Nem o seu pai, nem a sua mãe, Rebecca Mann, receberam muita educação formal, que não estava amplamente disponível nos anos que se seguiram à Revolução Americana. Poucas oportunidades existiam para Mann, um rapaz sensível levado às lágrimas pelos sermões do inferno de fogo e enxofre aos domingos. Embora fosse um leitor ávido, Mann nunca frequentou a escola durante mais de dez semanas do ano. A sua extraordinária mente não poderia ter ido além da quinta ancestral da família se não fosse por um professor de latim viajante que o ensinava quando Mann tinha vinte anos. Dotado de instrução decente, os dons de Mann foram revelados: ele qualificou-se para entrar como aluno do segundo ano na Universidade de Brown. Licenciou-se com altas honras em 1819; permaneceu brevemente como tutor em latim e grego; matriculou-se na LITCHFIELD LAW SCHOOL, em Connecticut, dois anos mais tarde; e foi admitido no bar do Condado de Norfolk em 1823.
Mann exerceu a advocacia durante catorze anos enquanto fazia o seu nome na política. Ganhou as primeiras eleições para a Câmara dos Representantes de Massachusetts em 1827; eleições para o Senado do Estado, onde serviu como presidente, seguidas em 1833. Deixou a sua marca na legislatura de duas maneiras: procurando ajuda estatal para doentes mentais e aprovando o projecto de lei da educação de 1837. A lei criou um conselho de educação numa altura em que as escolas públicas de Massachusetts quase não coxeavam. Os edifícios estavam a desmoronar-se, os professores mal pagos, e os métodos de ensino erráticos. Muito o mesmo se poderia dizer das escolas públicas da nação. Em Massachusetts, além disso, um terço das crianças não frequentava a escola, e um sexto de todos os alunos frequentava escolas privadas. Para limpar esta confusão, a lei de 1837 exigiu a nomeação de um secretário de estado da educação. Mann, apesar da promessa de mais sucesso como advogado e político, aceitou o cargo.
p>Nos doze anos seguintes, o sucesso de Mann foi espantoso. Os seus esforços reconstruíram o sistema educativo de Massachusetts a partir do zero: ele centralizou o controlo das suas escolas, investiu em melhores instalações, estabeleceu institutos de formação de professores, renovou o currículo, desencorajou o castigo físico, e realizou convenções anuais de educação para professores e para o público. Educadores de todo o país procuraram as suas ideias, publicadas numa revista bimestral por ele fundada, chamada Common School Journal, bem como em RELATÓRIOS ANUAIS. Em 1843, perseguindo novas ideias para melhorar a qualidade do sistema de Massachusetts, visitou escolas em oito países europeus. Os seus elogios aos rigores do modelo alemão levaram-no a um conflito aberto com os professores da escola no seu país, que o consideravam crítico do seu trabalho. Mann manteve a sua posição; não tinha passado cinco meses no estrangeiro apenas para ser intimidado pelo status quo.p>A posição de Mann sobre a leitura da Bíblia nas escolas públicas foi mais controversa. Em meados do século XIX, a prática continuou a ser um resquício do período colonial, quando cada escola era dirigida por uma igreja de uma seita individual, ou de um grupo. Mann pensava que a leitura da Bíblia era útil para ensinar instrução moral, e promovia-a, mas apenas enquanto fosse feita sem comentários. Como Unitário, não queria que os professores impusessem opiniões a estudantes de diferentes credos; isto tinha muitas vezes conduzido a amargas discordâncias. (No início da década de 1840, as disputas sobre a leitura da Bíblia na sala de aula provocariam motins católico-protestantes em Nova Iorque e Filadélfia). Sob a influência de Mann, Massachusetts aderiu à lei que tinha aprovado em 1827 proibindo a instrução sectária (instrução específica ou característica de um determinado grupo religioso) das escolas públicas. Os líderes ortodoxos da igreja atacaram Mann, um deles chamando à sua política “um grande instrumento nas mãos de pensadores livres, ateus e infiéis”. No entanto, a história estava do lado de Mann. A influência sectária continuaria a desaparecer ao longo do próximo meio século, uma tendência histórica que culminou com as decisões históricas do Supremo Tribunal dos E.U.A. que proibiram a oração escolar em 1962 (ENGEL V. VITALE, 370 U.S. 421, 82 S. Ct. 1261, 8 L. Ed. 2d 601 ) e a leitura da Bíblia em 1963 (ABINGTON SCHOOL DISTRICT V. SCHEMPP, 374 U.S. 203, 83 S. Ct. 1560, 10 L. Ed. 2d 844 ).
Ironicamente, a proibição da oração surgiu de uma tentativa dos administradores da educação em Nova Iorque de compor uma oração branda e inofensiva no espírito do anti-sectarismo de Mann.
Mann passou a última década da sua vida no serviço público e na educação. Ao renunciar ao cargo de secretário da educação em 1848, ganhou as eleições para o Congresso dos EUA e aí serviu durante quatro anos. Uma candidatura para governador de Massachusetts falhou em 1852, e ele aceitou a oferta da presidência do recém-fundado Antioch College, uma escola multirracial para homens e mulheres, onde também ministrou cursos de filosofia e teologia. O colégio sofreu financeiramente. A saúde de Mann fracassou, e ele morreu a 2 de Agosto de 1859, com sessenta e três anos de idade. Pouco antes da sua morte, numa cerimónia de início, deixou a turma de formatura para ponderar este ideal esterlino: “Tenha vergonha de morrer até ter ganho alguma vitória para a humanidade”