John James Audubon, 1826 por John Syme. (Foto: Domínio público via Wikipedia)
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Os pássaros têm sido há muito uma fonte de fascínio para os artistas, mas talvez nenhum artista tenha tido mais influência neste mundo do que John James Audubon. No virar do século XIX, Audubon, nascido em França, faria o seu caminho para a América como um rapaz de 18 anos. Passaria então a sua vida absorto com o seu amor pelas aves para criar um dos livros mais épicos de todos os tempos, The Birds of America.
Sempre um aventureiro, Audubon era um empresário que mudou a sua jovem família para o oeste, para o Kentucky, que na altura era praticamente uma fronteira desestabilizada. Após vários negócios falhados, ele usou as suas capacidades de desenho para pagar as suas dívidas antes de se dedicar ao que seria o trabalho da sua vida.
Levou sete anos para começar a publicar The Birds of America e onze anos para completar toda a série. Um empreendimento ambicioso, o objectivo de Audubon era pintar cada ave na América do Norte. Para o fazer foi preciso tenacidade e sacrifício, mas graças aos seus esforços, temos agora uma cápsula do tempo de como era a vida selvagem americana no século XIX.
Amazimicamente, Audubon só iniciou o seu ambicioso projecto aos 35 anos de idade e teve de esperar até aos 41 anos para ver o primeiro volume publicado. Cada volume em tamanho real inclui gravuras coloridas à mão das aves que Audubon encontrou, incluindo muitas espécies que descobriu e várias que estão agora extintas.
Então o que levou John James Audubon a criar esta obra-prima? E como é que o seu trabalho continua hoje a influenciar artistas e ornitólogos? Vamos descobrir.
“Louisiana Heron” de John James Audubon. Placa 217 de “The Birds of America” (Foto: Domínio público via National Audubon Society)
Uma paixão pela aventura
A vida de Audubon é marcada por aventuras incríveis, a começar por quando ele veio para a América. A sua viagem foi realmente feita usando um passaporte falso que o seu pai adquiriu para evitar que o seu filho fosse recrutado durante as Guerras Napoleónicas.
Após a sua chegada à América, seguiu para a quinta da sua família, Mill Grove, nos arredores de Filadélfia. Lá, estava imerso na natureza e teve a sua primeira oportunidade de conhecer as incríveis espécies de aves da América do Norte.
O seu interesse pela vida selvagem levou-o a começar a ilustrar e a pintar as aves que via à sua volta. Mas isso não é tudo; Audubon também estava interessado no seu comportamento. Ele registou as suas observações, bem como conduziu o primeiro projecto conhecido de banda de pássaros na América do Norte, amarrando fios a fobes orientais para ver se elas regressavam aos seus ninhos todos os anos.
O jovem Audubon, contudo, não via a sua arte como um negócio. Em vez disso, concentrou-se na importação/exportação para apoiar a sua jovem família. Ainda assim, manteve a sua paixão pelas aves no seu tempo livre e tornou-se perito em taxidermia e coleccionador de ovos de aves, penas e outros espécimes da vida selvagem.
Eventualmente, em 1808, Audubon mudaria a sua família para o Kentucky, onde dirigiriam uma loja geral no rio Ohio. Quando esse negócio foi para sul, ele mudava a sua família mais para a floresta e eles instalavam-se numa cabana de madeira em Henderson, Kentucky.
Foi aqui que Audubon assumiu o disfarce de um homem da fronteira, usando mocassins, roupas de fronteira, e carregando um tomahawk. Audubon desfrutou deste foguete e mais tarde utilizá-lo-ia para atrair patronos para The Birds of America.
“Wild Turkey” de John James Audubon, Placa 1 de “The Birds of America” (Foto: Domínio público através da National Audubon Society)
Art and Science Combined
Até 1819, a Audubon faliu após várias tentativas comerciais falhadas. Aos 31 anos de idade, foi atirado para a prisão por causa das suas dívidas. A fim de conseguir pagar as contas, ele esboçou retratos para as pessoas do campo, o que não era o ideal, mas pelo menos permitiu que ele promovesse a sua arte.
Mudanças, Audubon começou a combinar o seu amor pelos pássaros e pela arte. Isto incluiu um período no que é agora o Museu de História Natural no Centro Museológico de Cincinnati, onde pintou cenários e fez taxidermia para as exposições do museu. Foi pouco tempo depois, em 1820, que se tornou determinado a pintar todas as espécies de aves na América.
Para apoiar o seu ambicioso projecto, deu lições de desenho e pintou retratos para patrões ricos. Mas principalmente, como Audubon se fixou no seu trabalho, a sua esposa Lucy tornou-se o principal ganha-pão da família. Ela apoiou os esforços do seu marido, que muitas vezes apelou para que ele estivesse fora durante meses de cada vez que procurava novos espécimes.
A enormidade do trabalho significava que o processo de pesquisa e pintura levaria anos. De facto, o trabalho de Audubon melhorou tanto durante o projecto que ele teve de voltar e redesenhar algumas das espécies anteriores para que o trabalho fosse uniforme.
“American Flamingo” de John James Audubon, Placa 431 de “The Birds of America” (Foto: Domínio público através da National Audubon Society)
Seis anos após o seu início, Audubon embarcou num navio para Inglaterra com mais de 300 desenhos. O agora com 41 anos de idade Audubon estava determinado a encontrar financiamento para o seu trabalho, o que seria um empreendimento dispendioso dado que cada página deveria ser em tamanho real e o número de pássaros era notável.
Num movimento que estava à frente do seu tempo, Audubon visitou o Reino Unido e vendeu subscrições para The Birds of America- um verdadeiro esforço de financiamento de multidões do século XIX. A carteira, juntamente com o panache da Audubon para contar histórias, vendeu o trabalho e em todo o Reino Unido as subscrições foram compradas. Isto, juntamente com exposições e comissões petrolíferas, permitiu à Audubon angariar os $115.640 (mais de $2.000.000 hoje em dia) de que precisava para produzir o livro. Os assinantes receberiam cinco conjuntos de gravuras de um a dois meses, com a publicação a durar de 1827 a 1839.
Robert Havell, Jr. era responsável pelas gravuras, enquanto mais de 50 coloristas ficavam numa linha de montagem para colorir à mão cada página. As páginas em si eram enormes, tanto que se chamam fólio de elefante.
p>”Carolina Parakeet” de John James Audubon, Placa 26 de “The Birds of America” (Foto: Domínio público via National Audubon Society) Importance of The Birds of America
Os desenhos das aves de Audubon continuam hoje em dia a ressoar. Ao contrário das ilustrações anteriores de aves, que foram feitas após o estudo de espécimes mortos, Audubon foi de facto ao campo e fez observações directas. Isto permitiu-lhe voltar ao estúdio e colocar os espécimes de uma forma mais natural, usando fios.
que se traduziu em vistas dramáticas e dinâmicas da vida selvagem, que anteriormente nunca tinham sido vistas. A grande magnitude do trabalho, que contém 435 aguarelas em tamanho real, é impressionante ainda hoje. Enquanto menos de 200 conjuntos completos de gravuras foram alguma vez emitidos, aqueles poucos que ainda hoje restam são exemplos incríveis de arte e paixão científica.
Mas a contribuição de Audubon não é apenas artística, é também científica. Audubon não só identificou 25 novas espécies de aves durante a sua investigação, como também incluiu aves que agora desapareceram. Cinco espécies – o periquito da Carolina, o pombo de passagem, o pato Labrador, o grande auk, o grous ornamentados – estão agora extintos e uma, o cachalote esquimó, não teve um avistamento confirmado desde 1963. Graças ao trabalho meticuloso da Audubon, temos para sempre uma visão da ornitologia americana no século XIX.
p>”Coruja Barrada” por John James Audubon, Placa 46 de “The Birds of America” (Foto: Domínio público via National Audubon Society) Hoje, apenas 120 conjuntos completos de “The Birds of America” ainda existem. O trabalho é considerado um dos manuscritos mais caros de todos os tempos, vendendo consistentemente por pelo menos $5 milhões – e mais de $13 milhões – quando em leilão.
Se estiver a ver The Birds of America em pessoa, ainda é possível. A Academia de Ciências Naturais da Universidade Drexel, em Filadélfia, possui uma cópia integral. Os enormes fólios de elefantes estão expostos e todos os dias, às 15h15, o pessoal vira uma página do livro. Pode também explorar todos os desenhos de Audubon graças aos scans de alta resolução disponibilizados pela National Audubon Society.
Se quiser saber mais sobre a incrível vida de John James Audubon, talvez queira ler a biografia abrangente de Richard Rhode, John James Audubon, The Making of an American.
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