Bassebol moderno apresenta uma dança intrincada entre apanhador e árbitro que se desenrola após quase todos os lançamentos. O apanhador, uma vez certo da chamada do árbitro, alcançará a sua mão livre para receber uma nova bola de basebol antes de lançar ou entregar a bola que acabou de apanhar. Isto acontece repetidamente ao longo de todo o decorrer do jogo. O árbitro, usando um cinto de apanhar bolas, irá distribuir continuamente bolas frescas ao apanhador, conforme necessário.
Isto porque as bolas de basebol de hoje têm uma vida média de apenas dois lançamentos. Adicionando bolas sujas, e um número recorde recente de home runs, pode-se ver como o total de bolas de basebol que são usadas e descartadas durante uma única época da Liga Principal de Basebol (MLB) pode ser astronómico.
Porquê tantas bolas de basebol usadas por jogo? A resposta provém de um terrível incidente ocorrido em 1920 que resultou na única morte na história do MLB em consequência de uma jogada que aconteceu no campo.
Bola nas primeiras partes do século XX é um jogo completamente diferente do que é agora. Isto era conhecido como a era do beisebol morto, devido ao facto de os jogos terem uma pontuação baixa devido ao facto de que as bolas de basebol eram utilizadas até ficarem irreconhecíveis. O curso de um jogo padrão de basebol mataria a própria bola e a pontuação. Infelizmente para um Ray Chapman, a era do beisebol morto também o matou.
Ray Chapman era um popular shortstop a jogar para os Cleveland Naps. Ele tinha sido um jogador profissional durante quase oito anos na altura do incidente. A 16 de Agosto de 1920, Chapman foi atingido na cabeça por um campo. O campo foi atirado com tanta força que, quando lhe acertou na cabeça, muitos dos presentes pensaram que ele tinha acertado na bola do seu taco. O som era tão semelhante ao de uma bola a ser posta em jogo que o lançador, Carl Mays, colou a bola e a atirou para a primeira base na esperança de ganhar um fora.
Felizmente, tornou-se imediatamente claro que a bola não tinha sido posta em jogo, mas que tinha deixado Chapman deitado na terra a sangrar. Ele morreu doze horas mais tarde de trauma na cabeça.
Ele não estava a usar capacete. Os capacetes de tacos não entraram em cena até que a morte de Chapman realçou a necessidade de equipamento de protecção no jogo de basebol.
Não só Chapman foi feijoado na cabeça e posteriormente morto, como também saiu mais tarde que ele nem sequer tinha reagido ao lançamento. Ele não vacilou. Ele não se abaixou. Ele não se mexeu de todo. Simplesmente não conseguia ver a bola. Mesmo quando estava a navegar em direcção à sua cabeça a quase 90 milhas por hora.
Como é que isto aconteceu?
Escuro, sujo, e difícil de ver
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A razão pela qual Ray Chapman morreu em casa é a mesma razão pela qual os jogos de basebol se tinham tornado tão baixos durante a era do beisebol morto. Era notoriamente difícil ver a bola. Permitia-se que os lançadores arranhassem a bola, sujassem-na, pusessem alcatrão de pinho, cuspissem, manchassem-na com tabaco, e todo o tipo de outras alterações que hoje em dia são altamente ilegais. O resultado deixou as bolas deformadas, descoloridas, e capazes de voar em padrões erráticos no caminho para o prato.
Bolas de base eram frequentemente utilizadas para um jogo inteiro de nove vitórias sem serem substituídas e foi dito que alguns adeptos até atiravam as bolas home run de volta ao campo para que pudessem continuar a ser utilizadas. Isto deixou-as de cor castanha em vez de brancas.
Acoplar isso com o facto de que os estádios e campos de basebol não tinham as luzes que temos agora e pode-se ver como uma bola escura a ser atirada com pouca luz poderia resultar em algumas falhas.
A razão pela qual Ray Chapman não reagiu ao campo que o matou foi que a bola estava suja, deformada, e estava a ser atirada com pouca luz nocturna sem qualquer iluminação para ajudar a batedora.
Felizmente, as regras mudariam rapidamente para reflectir o perigo que as bolas sujas tinham no jogo, especialmente numa época que previa o uso de capacetes de batedor.
Mudanças de regras
Hoje em dia, as regras são claras sobre quando as bolas de basebol precisam de ser retiradas do jogo e isso resulta num elevado número de bolas a serem usadas por competição. As regras agora lidas:
O árbitro deve:
Deixar posse de pelo menos duas bolas alternativas e deve exigir a reposição de tal suprimento de bolas alternativas conforme necessário durante todo o jogo. Tais bolas alternativas serão colocadas em jogo quando:
(1) uma bola tiver sido batida fora do campo de jogo ou para a área do espectador;
(2) uma bola se tiver tornado descolorida ou imprópria para utilização posterior;
(3) o lançador solicita tal bola alternativa.
Estas três estipulações levam a uma grande reviravolta das bolas de basebol durante um jogo, mas por uma boa razão. Foram decretadas em memória de Ray Chapman, um jogador largamente esquecido hoje em dia mas cuja morte teve grande impacto no jogo de basebol.
Quantas bolas são utilizadas numa época?
Existem hoje trinta equipas profissionais de basebol. Cada equipa joga um jogo contra um único adversário 162 vezes. Isto dá-nos um número total de jogos únicos na época regular de 2.430,
Os momentos relativos ao número de bolas de basebol utilizadas por jogo variam. Alguns dizem que é noventa e seis. Outros dizem que está mais próximo dos 144. Um número que apareceu muitas vezes é “dez dúzias” ou 120 bolas por jogo.
Em 120 bolas utilizadas por jogo durante 2.430 jogos, obtemos 291.600 bolas de basebol utilizadas em jogo durante uma época regular do MLB.
Se adicionarmos nos playoffs, o que pode adicionar mais cerca de setenta e cinco jogos a uma época, isso coloca o número total em 300.000 bolas de jogo utilizadas por época, incluindo os playoffs.
É um monte de bolas de basebol e tudo isto devido ao sacrifício que Ray Chapman teve de fazer para alterar as regras.
