The Bajau people of Southeast Asia are among the most accomplished divers in the world. No Verão de 2015, Melissa Ilardo conseguiu ver como eles são bons em primeira mão. Ela lembra-se de mergulhar com Pai Bayubu, que já tinha ido bastante fundo quando viu uma amêijoa gigante, 30 a 50 pés abaixo dele. “Ele acabou de cair”, recorda Ilardo. “Ele apontou para ela, e depois estava lá. Debaixo de água, os Bajau são tão confortáveis como a maioria das pessoas estão em terra. Eles andam no fundo do mar. Têm total controlo da sua respiração e do seu corpo. Eles lançam peixe, sem problemas, primeiro tenta”
p>Por vezes conhecidos como “nómadas do mar”, os Bajau vivem no mar há mais de 1.000 anos, em pequenos barcos domésticos que flutuam nas águas da Indonésia, Malásia, e Filipinas. Tradicionalmente, eles vinham a terra apenas para trocar mantimentos ou para se abrigarem das tempestades. Recolhem os seus alimentos mergulhando livremente até profundidades superiores a 230 pés. Não têm fatos de mergulho nem barbatanas, e usam apenas óculos de madeira e espingardas de sua própria fabricação. Por vezes, rompem os seus próprios tímpanos numa idade precoce para tornar o mergulho mais fácil.
Não mergulham todos; alguns evitam-no completamente. Mas aqueles que levam a perícia ao extremo. Todos os dias, passam mais de cinco horas debaixo de água, capturando entre 2 a 18 quilos de peixe e polvos. O mergulho médio dura apenas meio minuto, mas os Bajau conseguem suster a respiração por muito mais tempo. No clip abaixo, do documentário da BBC Human Planet, um homem chamado Sulbin permanece debaixo de água durante quase três minutos. “Concentro a minha mente na respiração”, disse ele à BBC. “Só mergulho quando estou totalmente relaxado”
As suas capacidades são quase certamente moldadas pela experiência e pelo treino. Mas Ilardo encontrou provas de que também estão geneticamente adaptadas à vida no mar.
Durante três viagens no Verão de 2015, conheceu pessoas da aldeia Bajau de Jaya Bakti na Indonésia. Ela explicou o seu trabalho como geneticista, foi mergulhar com eles, e aprendeu sobre os seus estilos de vida. Numa viagem, levou consigo uma máquina de ultra-sons, e digitalizou os corpos de 59 aldeões. Foi então que se apercebeu que os Bajau têm baços anormalmente grandes – 50% maiores do que os do Saluan, um grupo vizinho que mal interage com o mar.
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O baço funciona como um armazém para os glóbulos vermelhos transportadores de oxigénio. Quando os mamíferos sustem a respiração, o baço contrai-se, expulsando essas células e aumentando os níveis de oxigénio em até 10%. Por essa razão, os melhores mergulhadores livres de competição tendem a ter os maiores baços, tal como os selos mergulhadores mais profundos. É até possível treinar o baço: Erika Schagatay, da Universidade de Mid Sweden, descobriu que depois de escalar o Monte Everest, os alpinistas esvaziam mais baços enquanto prendem a respiração do que podiam antes.
Mas os baços Bajau não são grandes só por causa do treino. Ilardo e a sua equipa, liderada por Eske Willerslev e Rasmus Nielsen na Universidade de Copenhaga, descobriram que mesmo os aldeões Bajau que nunca mergulham ainda têm baços desproporcionadamente grandes. “Quando vimos isso, pensámos, está bem, algo se passa e é provavelmente genético”, diz Ilardo.
Usando amostras de sangue recolhidas dos mesmos 59 aldeões Bajau, ela e a sua equipa compararam o seu ADN ao de 34 indivíduos Saluan e 60 chineses Han. Procuraram genes com variantes que são mais comuns nos Bajau do que nas outras populações – um sinal de selecção natural no trabalho. E encontraram vários candidatos.
Um gene, conhecido como PDE10A, destacou-se. Ele faz muitas coisas, mas é especialmente activo na glândula tiróide, e controla a libertação de hormonas. A versão de PDE10A que é comum na Bajau está associada a níveis mais elevados de hormonas da tiróide, e essas hormonas, por sua vez, fazem os baços crescerem – pelo menos, em roedores. Isto pode explicar porque é que os Bajau têm baços tão grandes e, portanto, tão extraordinárias capacidades para suster a respiração. “Isto mostra, pela primeira vez, que pode haver uma base genética para a resposta do baço nos humanos”, diz Schagatay, que não esteve envolvido no estudo.
PDE10A é apenas parte da história. A equipa de Ilardo também encontrou sinais de adaptação em outros genes, que agora planeiam estudar mais a fundo. Um destes, BDKRB2, é o único gene que esteve anteriormente ligado ao mergulho em humanos. Afecta a constrição dos vasos sanguíneos nas extremidades, e assim controla a quantidade de oxigénio que atinge os órgãos centrais como o cérebro, coração e pulmões.
Um outro candidato, FAM178B, influencia os níveis de dióxido de carbono no sangue – o que também é um factor importante para controlar quando se prende a respiração. A versão do FAM178B que é comum no Bajau parece ter vindo dos Denisovans, um grupo de antigos hominídeos que viviam na Ásia. É evidente que quando os humanos modernos entraram na Ásia, fizeram sexo com Denisovans e herdaram algum do seu ADN. Um gene Denisovan fornece aos tibetanos modernos uma adaptação crucial que lhes permite sobreviver a grandes altitudes. É possível que um outro dê ao Bajau uma vantagem debaixo de água. “Mas ainda não o confirmámos”, diz Ilardo. “Precisamos de fazer mais análises”
Estas descobertas podem ter implicações médicas importantes. Várias doenças, incluindo derrames e ataques cardíacos, matam à fome o corpo de oxigénio, pelo que os truques genéticos que ajudam o Bajau a prosperar debaixo de água podem inspirar novas formas de protecção dos doentes em terra firme. Pelas mesmas razões, Nielsen e os seus colegas estão a estudar os genes das pessoas no Tibete e na Etiópia que vivem em altitudes elevadas, e outras pessoas que vivem em ambientes extremos.
Mas também é importante que os geneticistas devolvam os genes às comunidades que estudam. Ilardo está totalmente empenhada nisto; ela já está a planear uma viagem de regresso a Jaya Bakti para contar a Bayubu e aos outros Bajau os seus resultados. “Penso que é errado recolher as amostras e desaparecer para sempre”, diz ela. “Espero que eles consigam alguma coisa com isso. E quero espalhar uma mensagem positiva sobre esta população”
Ilardo diz que os Bajau, como muitos grupos nómadas em todo o mundo, enfrentam um grande estigma por parte das populações circundantes. Uma funcionária de uma universidade indonésia avisou-a de que não eram dignos de confiança. Outro disse-lhe para se afastar das suas “poções de amor”. “Há muito misticismo à sua volta”, diz ela. “Vivem fisicamente à margem da sociedade, o que os leva a serem vistos com desconfiança. Mas eles eram apenas as pessoas mais acolhedoras que já conheci. Kepala Desa Hasan, a chefe da aldeia, acolheu-me em sua casa. Tenho uma mãe e um pai Bajau que me adoptou”
p>Os seus estilos de vida tradicionais também estão a desaparecer. Vários programas governamentais forçaram muitos destes nómadas a virem a terra, e as suas casas flutuantes tornaram-se mais difíceis de manter. “Eles costumavam fazer as suas casas flutuantes a partir de árvores com madeira leve, mas essa árvore está agora em perigo por razões que nada têm a ver com eles”, diz Ilardo. “Têm de utilizar árvores com madeira mais pesada, o que significa motores, o que significa gás, que é caro. Estão lentamente a ficar ligados à terra, mas alguns deles ainda constroem casas sobre palafitas para manter uma ligação ao mar”