Humidade, a quantidade de vapor de água no ar. É a característica mais variável da atmosfera e constitui um factor importante no clima e no clima. Segue-se um breve tratamento da humidade. Para um tratamento completo, ver clima: Humidade atmosférica e precipitação.
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O vapor de água atmosférico é um factor importante no tempo por várias razões. Regula a temperatura do ar através da absorção da radiação térmica tanto do Sol como da Terra. Além disso, quanto maior for o teor de vapor da atmosfera, mais energia latente está disponível para a geração de tempestades. Além disso, o vapor de água é a fonte última de todas as formas de condensação e precipitação.
O vapor de água entra na atmosfera principalmente pela evaporação da água da superfície da Terra, tanto da terra como do mar. O teor de vapor de água da atmosfera varia de lugar para lugar e de tempos a tempos porque a capacidade de humidade do ar é determinada pela temperatura. A 30 °C (86 °F), por exemplo, um volume de ar pode conter até 4 por cento de vapor de água. A -40 °C (-40 °F), contudo, não pode conter mais de 0,2%.
Quando um volume de ar a uma dada temperatura contém a quantidade máxima de vapor de água, diz-se que o ar está saturado. A humidade relativa é o teor de vapor de água do ar em relação ao seu teor em saturação. O ar saturado, por exemplo, tem uma humidade relativa de 100 por cento, e perto da Terra a humidade relativa raramente desce abaixo dos 30 por cento. O ar insaturado pode ficar saturado de três maneiras – por evaporação da água no ar; pela mistura de duas massas de ar de diferentes temperaturas, ambas inicialmente insaturadas mas saturadas como uma mistura; ou, mais frequentemente, pelo arrefecimento do ar, o que reduz a sua capacidade de reter humidade como vapor de água, por vezes ao ponto de o vapor de água que retém ser suficiente para a saturação. Este arrefecimento atmosférico pode ser provocado de várias maneiras, como pela chegada de uma massa de ar mais fresco ou pelo movimento de uma massa de ar pelo lado de cima de uma montanha. Se o arrefecimento continuar para além do ponto de saturação, e desde que haja núcleos de condensação suficientes no ar em torno dos quais se possam formar pequenas nuvens ou gotas de nevoeiro, o excesso de humidade condensar-se-á do ar como nuvens ou gotas de nevoeiro ou várias formas de precipitação na superfície da Terra. O processo de condensação, contudo, liberta calor latente, que pode ajudar a nuvem a crescer para cima, aquecendo o ar húmido, fazendo-o subir, ou, inversamente, pode evaporar as nuvens à medida que o ar aquecido cai abaixo do ponto de saturação e é capaz de absorver mais vapor de água. Quando as nuvens se formam, no entanto, bloqueiam alguma radiação solar e têm, assim, um efeito líquido de arrefecimento do ar.
Cuidado deve ser tomado para distinguir entre a humidade relativa do ar e o seu teor ou densidade de humidade, conhecido como humidade absoluta. As massas de ar acima dos desertos tropicais, tais como o Sara e os desertos mexicanos, contêm grandes quantidades de humidade como vapor de água invisível. Devido às altas temperaturas, contudo, as humidades relativas são muito baixas. Pelo contrário, o ar em latitudes muito elevadas, devido às baixas temperaturas, é frequentemente saturado mesmo que a quantidade absoluta de humidade no ar seja baixa.