Igreja Maronita, uma das maiores riquezas orientais, com destaque especialmente no Líbano moderno. A igreja está em comunhão canónica com a Igreja Católica Romana e é a única igreja de rito oriental que não tem contraparte fora dessa união. Os maronitas traçam as suas origens até São Maron, ou Maro (árabe: Mārūn), um eremita sírio do final do século IV e início do século V, e São Maronita. John Maron, ou Joannes Maro (árabe: Yūḥannā Mārūn), patriarca de Antioquia em 685-707, sob cuja liderança os exércitos bizantinos invasores de Justiniano II foram encaminhados em 684, tornando os maronitas um povo totalmente independente.
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alguns historiadores sugeriram que os maronitas foram outrora monotielitas, seguidores de uma doutrina heterodoxa que afirmava que havia uma vontade divina mas nenhuma vontade humana em Cristo. Os maronitas, contudo, afirmam que foram sempre cristãos ortodoxos em união com a sé romana, notando uma falta de provas de que a igreja maronita tinha alguma vez afirmado este ensinamento. Seja como for, a história dos Maronitas permanece obscura até ao período das Cruzadas, e a comunidade isolada não tinha estado em contacto com Roma antes da chegada dos Cruzados. Segundo o bispo medieval Guilherme de Tiro, o patriarca maronita procurou a união com o patriarca latino de Antioquia em 1182. Uma consolidação definitiva da união, porém, só veio no século XVI, em grande parte através do trabalho do jesuíta João Eliano. Em 1584 o Papa Gregório XIII fundou o Colégio Maronita em Roma, que floresceu sob administração jesuíta no século XX e se tornou um centro de formação para estudiosos e líderes.
Hardy martial mountaineers, os maronitas preservaram corajosamente a sua liberdade e as suas tradições folclóricas. O califado muçulmano (632-1258) não os pôde absorver, e dois califas da dinastia Umayyad (661-750) prestaram-lhes tributo. Sob o domínio dos turcos otomanos, os maronitas mantiveram a sua religião e costumes sob a protecção da França, em grande parte devido ao seu isolamento geográfico. No século XIX, contudo, o governo otomano incitou um povo de montanha vizinho do Líbano, os druzos, contra os maronitas, uma política que culminou no grande massacre maronita de 1860. Como resultado deste incidente, os maronitas alcançaram autonomia formal no seio do Império Otomano sob um governante cristão não nativo. Em 1920, após a dissolução do Império Otomano, os Maronitas do Líbano tornaram-se auto-regentes sob a protecção francesa. Desde o estabelecimento de um Líbano totalmente independente em 1943, eles constituíram um dos maiores grupos religiosos do país. O governo é dirigido por uma coligação de partidos cristãos, muçulmanos e drusos, mas o presidente é sempre maronita (ver Pacto Nacional Libanês).
O chefe espiritual imediato da igreja maronita depois do papa é o “patriarca de Antioquia e de todo o Oriente”, residente em Bikirkī, perto de Beirute. A igreja conserva a antiga liturgia síria ocidental, muitas vezes entregue em siríaco, embora a língua vernácula dos maronitas modernos seja o árabe. O contacto com Roma tem sido estreito e cordial, mas só depois do Concílio Vaticano II é que os maronitas foram libertados dos esforços papais para latinizar o seu rito. Os jesuítas franceses conduziram a Universidade de São José, em Beirute.
Patriarca Bechara al-RaiBilal Hussein/AP
Os maronitas também se encontram no sul da Europa e na América do Norte e do Sul, tendo emigrado sob a pressão da instabilidade económica e de períodos de violência desde o final do século XIX. Os emigrados mantêm a sua própria liturgia e têm o seu próprio clero, alguns dos quais são casados.