Impressões, a apreensão não sistemática de homens por um estado para preencher as fileiras da sua máquina militar, tinha proporcionado guerreiros muito antes dos voles de abertura da Guerra de 1812. Desde os lanceiros camponeses do antigo Egipto até aos soldados soberbamente treinados de Frederico o Grande (1712-1786), os monarcas tinham forçado homens dos campos e das ruas da cidade a combater o inimigo. Em Inglaterra, chefes de estado desde Alfredo o Grande (849-899) tinham pressionado homens tanto para o exército como para a marinha, e a impressão proporcionaria 75 por cento das tripulações da Marinha Real durante as guerras anglo-francesas de 1793-1815.
Conflito com a França significava uma luta global por colónias longínquas e rotas comerciais. À medida que a Marinha Real acrescentou novos navios à sua lista, as necessidades de tripulação subiram de um mínimo pré-guerra de 10.000 para 85.000 em 1794 e 140.000 em 1812. Atracção por doença, acidente, deserção, e combate a tripulações reduzidas e necessidade de constantes substituições. Ao mesmo tempo, as fileiras do exército tiveram de ser preenchidas. Mas enquanto um soldado podia ser treinado numa questão de semanas, um marinheiro precisava de anos de experiência para se tornar proficiente em capacidades náuticas – e pelo menos um terço da tripulação de um navio precisava de ser capaz de evitar o naufrágio ou destruição nas mãos do inimigo. A Lei de Cotas Britânicas de 1793 ordenou que cada condado fornecesse uma percentagem da mão-de-obra da marinha, mas poucos desses homens possuíam quaisquer competências marítimas. Os marinheiros qualificados poderiam ser adquiridos de várias maneiras, como por exemplo, tirando-os de mercadores de passagem, embora as leis isentassem muitos marinheiros e pescadores do serviço, para que a economia não entrasse em colapso. Com bastante frequência, os capitães coagiram cidadãos estrangeiros a servir, ameaçando estes últimos de se tornarem prisioneiros de guerra. Além disso, a coacção era frequentemente aplicada quando os estrangeiros eram considerados como sendo de facto cidadãos britânicos. Para a Marinha Real, a definição de cidadania era bastante clara. Qualquer homem nascido em solo inglês era e seria sempre um sujeito da coroa e, portanto, sujeito à impressão. Isto incluía a maioria dos cidadãos americanos nascidos antes de 1783.
A impressão dos cidadãos americanos, naturalizados ou não, começou com o surto de guerra na Europa durante 1793. Os Estados Unidos tentaram proteger os seus marinheiros através da emissão de mandados ou “protecções” atestando a cidadania, mas a facilidade de falsificação e a definição britânica de cidadania tornaram-nos ineficazes. Mesmo os navios de guerra americanos revelaram-se incapazes de resistir à Marinha Real: o USS Baltimore perdeu cinquenta e cinco da sua tripulação para impressionar em 1798, e o USS Chesapeake foi disparado e depois despojado de quatro tripulantes em 1807. Os navios mercantes sofreram mais cruelmente, tendo o Departamento de Estado relatado em Janeiro de 1812 que 9.991 marinheiros americanos tinham ficado impressionados desde 1796. O número exacto de americanos pressionados a tripular a Marinha Real pode muito bem ter ultrapassado os vinte mil. Apesar dos contínuos esforços dos presidentes americanos de George Washington através de James Madison para pôr fim a esta ameaça aos americanos e à soberania americana, a Grã-Bretanha – a sua própria sobrevivência ameaçada pela França – assinou-os. Assim Madison, na sua mensagem de guerra de 1 de Junho de 1812, listou a impressão como a primeira justificação do conflito. Como a Guerra de 1812 continuou, o abandono da prática da impressão seria a última condição americana abandonada para uma paz negociada.
p>Veja também o caso Chesapeake; Guerra de 1812 .
bibliografia
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Wade G. Dudley