Irmandade Pré-Rafaelita, grupo de jovens pintores britânicos que se uniram em 1848 em reacção ao que conceberam ser a pintura histórica pouco imaginativa e artificial da Academia Real e que pretendiam expressar uma nova seriedade moral e sinceridade nas suas obras. Foram inspirados pela arte italiana dos séculos XIV e XV, e a sua adopção do nome Pré-Rafaelita expressou a sua admiração pelo que viam como a representação directa e descomplicada da natureza típica da pintura italiana antes do Alto Renascimento e, particularmente, antes da época de Rafael. Embora a vida activa da Irmandade não tenha durado exactamente cinco anos, a sua influência sobre a pintura na Grã-Bretanha, e em última análise sobre as artes decorativas e o design de interiores, foi profunda.
Colecção Charles L. Hutchinson, 1925.722/Fotografia © The Art Institute of Chicago
A Irmandade Pré-Rafaelita foi formada em 1848 por três estudantes da Academia Real: Dante Gabriel Rossetti, que era um poeta dotado, bem como um pintor, William Holman Hunt, e John Everett Millais, todos com menos de 25 anos de idade. O pintor James Collinson, o pintor e crítico F.G. Stephens, o escultor Thomas Woolner, e o crítico William Michael Rossetti (irmão de Dante Gabriel) juntaram-se a eles por convite. Os pintores William Dyce e Ford Madox Brown, que actuaram em parte como mentores dos homens mais jovens, vieram adaptar a sua própria obra ao estilo pré-rafaelite.
A Irmandade começou imediatamente a produzir obras altamente convincentes e significativas. Os seus quadros de temas religiosos e medievais esforçaram-se por reavivar o profundo sentimento religioso e a ingenuidade, sem artifícios, da pintura florentina e siena do século XV. O estilo que Hunt e Millais desenvolveram apresentava uma iluminação nítida e brilhante, uma atmosfera clara, e uma reprodução quase fotográfica de detalhes minuciosos. Introduziram também frequentemente um simbolismo poético privado nas suas representações de temas bíblicos e temas literários medievais. A obra de Rossetti diferia das outras pela sua estética mais arcana e pela falta de interesse geral do artista em copiar a aparência precisa dos objectos na natureza. Vitalidade e frescura de visão são as qualidades mais admiráveis destas primeiras pinturas pré-rafaelitas.
p>alguns dos membros fundadores exibiram as suas primeiras obras anonimamente, assinando as suas pinturas com o monograma PRB. Quando a sua identidade e juventude foram descobertas em 1850, o seu trabalho foi duramente criticado pelo romancista Charles Dickens, entre outros, não só pelo seu desrespeito pelos ideais académicos de beleza, mas também pela sua aparente irreverência em tratar temas religiosos com um realismo intransigente. No entanto, o principal crítico de arte da época, John Ruskin, defendeu firmemente a arte pré-rafaelite, e os membros do grupo nunca estiveram sem patronos.
Até 1854 os membros da Irmandade Pré-Rafaelita tinham seguido os seus caminhos individuais, mas o seu estilo teve uma grande influência e conquistou muitos seguidores durante os anos 1850 e princípios dos anos 60. No final da década de 1850, Dante Gabriel Rossetti associou-se aos pintores mais jovens Edward Burne-Jones e William Morris e aproximou-se de um romantismo sensual e quase místico. Millais, o pintor tecnicamente mais dotado do grupo, tornou-se um sucesso académico. Hunt perseguiu sozinho o mesmo estilo durante a maior parte da sua carreira e manteve-se fiel aos princípios pré-rafaelitas. O Pré-Rafaelitismo na sua fase mais tardia é representado pelas pinturas de Burne-Jones, caracterizadas por uma paleta de tons de jóia, figuras elegantemente atenuadas, e temas e cenários altamente imaginativos.