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Bancos e lavandarias estão a mexer. Os operadores de arcadas e máquinas de gumball estão a preparar-se para o pior. As mercearias estão a arredondar os seus preços até aos dólares ou a rejeitar completamente o dinheiro. O espectro da escassez de moedas esconde-se por todo o lado.
Blame COVID-19. A Casa da Moeda dos EUA reduziu a produção de moedas nesta Primavera para manter os seus trabalhadores em segurança. Entretanto, a economia está constipada. “Com o encerramento da economia, o fluxo de moedas através da economia parou… mais ou menos”, explicou o Presidente da Reserva Federal Jerome Powell no mês passado. As moedas estão ociosas nas caixas registadoras das lojas fechadas e nas casas das pessoas, e não estão a chegar aos bancos e empresas que precisam delas para fazer negócios.
A falta de moedas pode ser um grito de rally para um movimento de longa duração que tem perdido força nos últimos anos: Matem o cêntimo! No ano passado, quase 60% das moedas que a Casa da Moeda dos EUA produziu foram moedas de um cêntimo. 60 por cento. Fez mais de 7 mil milhões de cêntimos. Sete mil milhões. É muita mão-de-obra que poderia ser utilizada para fazer as moedas de que realmente precisamos.
O cêntimo é basicamente sem valor. Na verdade, é pior que inútil. Custa ao governo dos EUA cerca de 2 cêntimos para produzir cada cêntimo. Os cêntimos nem sequer valem o nosso tempo. O economista da Universidade Wake Forest, Robert Whaples, calculou que o típico trabalhador americano ganha um cêntimo a cada dois segundos. A maioria de nós leva mais de dois segundos para se contornar com trocos ou apanhar um cêntimo do chão, o que explica porque é que há tantos cêntimos no chão. O dinheiro é suposto ser o meio de troca, não o peso morto.
O congressista que tentou matar o cêntimo
Jim Kolbe passou duas décadas a tentar matar o cêntimo. É um ex-congressista republicano do Arizona, e começou a sua luta no final da década de 1980. Inicialmente, não foi uma busca nobre para nos libertar do cêntimo. Ele diz, francamente, que primeiro quis ajudar a indústria do cobre no Arizona, livrando-se do dólar de papel e substituindo-o por um dólar de cobre-moeda. Viu sondagens que mostraram que havia um apoio generalizado para matar o cêntimo, por isso ele e os seus colegas juntaram a ideia de um novo dólar de cobre-moeda com a ideia de matar o cêntimo. (O centavo é feito principalmente de zinco, não de cobre.)
Mas com o tempo, diz Kolbe, a sua proposta de matar o centavo tornou-se mais do que apenas uma forma de ajudar a indústria do cobre. “Foi uma reforma lógica que teria poupado muito dinheiro ao governo dos EUA”, diz ele.
Até aos anos 90, diz Kolbe, ele estava a introduzir nova legislação para matar o cêntimo com cada nova sessão do Congresso. Mas ele continuou a enfrentar resistência – por exemplo, do orador da Câmara na altura, Dennis Hastert, que representava um distrito em Illinois, o estado natal de Abraham Lincoln. Lincoln, é claro, está no centavo, e Kolbe diz que isso provou ser um grande bloqueio rodoviário. Assim como interesses especiais como os mineiros de zinco e a empresa que fornece os “tostões em branco” utilizados para cunhar os tostões.
O argumento mais forte dos defensores da penny era que a sua eliminação iria prejudicar os consumidores. Todos esses produtos de $9,99? Os preços seriam aumentados até 10 dólares! Chamavam-lhe o “imposto de arredondamento”. Mas Whaples, aquele economista investigador da Wake Forest University, realizou um estudo de lojas de conveniência e descobriu que o dígito final das compras, que normalmente envolvem múltiplos produtos e um imposto sobre vendas, era bastante aleatório. “E assim, se o arredondarmos para o níquel mais próximo, o cliente não seria gotejado”, diz Whaples. Por vezes, arredondava-se para cima; outras vezes arredondava-se para baixo. No final, seria basicamente uma lavagem.
Para a maior parte da história dos EUA, nunca tivemos uma moeda tão inútil como o centavo é agora. Em 1857, matámos a moeda de meio cêntimo – que, quando ajustada à inflação, era tão valiosa na altura como cerca de 14 cêntimos é hoje. E safámo-nos muito bem. Kolbe, o antigo congressista, diz que quando vai à loja e lhe é entregue um pedaço de metal inútil com a cara de Abe Lincoln, ele fica “perplexo como tudo porque penso que é uma boa ilustração dos problemas no nosso processo legislativo”
A Casa da Moeda dos EUA perdeu mais de 72 milhões de dólares a fazer cêntimos no ano passado. Mas não parece haver muita urgência sobre isto porque no grande esquema do orçamento federal, são apenas cêntimos. Contactámos a Casa da Moeda dos EUA para discutir a escassez de moedas, e o seu representante Michael White disse-nos que depois de reequipar para manter os seus empregados seguros durante a primeira parte da pandemia, a Casa da Moeda dos EUA tem estado a funcionar em plena capacidade desde meados de Junho. Mas a actividade de retalho deprimida e a redução dos depósitos pelos processadores de moedas – como, sabe, aquelas máquinas no supermercado que trocam as suas moedas por notas – têm dificultado a circulação de moedas. Desde que a Casa da Moeda dos E.U.A. entrou em excesso para acabar com a escassez de moedas, diz White, cerca de 40% das moedas que produziu foram moedas de cêntimos.
P.S. Deve ouvir um grande episódio do Planet Money sobre o cêntimo, “What’s A Penny Worth?”. Tem três histórias divertidas, incluindo uma busca para encontrar algo (qualquer coisa!) que pudéssemos comprar com 1 cêntimo e o sonho de como transacções de 1 cêntimo poderiam transformar a Internet.
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