Itália - Longe da Frente Ocidental

A Frente Italiana

Tropas austro-húngaras no desfiladeiro Vršič na Eslovénia moderna, Outubro de 1917 (Fonte Wikipedia)

Geograficamente, a Frente Italiana era uma continuação da Frente Ocidental a sul da Suíça neutra. Embora tenha causado um enorme número de baixas – mais de dois milhões no total – foi efectivamente um impasse, com a Itália e a Austro-Hungria viradas uma para a outra através das fronteiras do nordeste da Itália durante três anos. As batalhas decisivas tiveram lugar nas terras baixas e nos contrafortes, mas a Frente italiana será recordada pelas condições extremas de combate nas altas montanhas.

Por que entrou a Itália na guerra?

No início a Itália era neutra, mas a sua antiga inimizade com Austro-Hungria nunca esteve longe da superfície. A Itália só se tinha tornado um reino unido em meados do século XIX, e em 1914 a Austro-Hungria ainda ocupava as regiões “Italia irredenta” (Itália não redimida) a norte e leste de Veneza, que se tinha perdido nos tempos napoleónicos.

Em 1882 a Alemanha tinha imposto a estes dois inimigos tradicionais uma aliança tripartida de defesa mútua, pelo que se esperava que a Itália se juntasse às Potências Centrais na deflagração da Primeira Guerra Mundial. Mas o exército italiano tinha perdido muita artilharia numa aventura colonial em 1911-13 e declarado neutralidade, esperando ganhar as suas ambições territoriais pela diplomacia.

A grande Grã-Bretanha estava ansiosa por negar às Potências Centrais o acesso à península italiana e consequente ameaça às marinhas Aliadas no Mediterrâneo, e assim ofereceu incentivos substanciais para persuadir a Itália a aliar-se pelo Pacto secreto de Londres de 26 de Abril de 1915. A Itália declarou guerra a Austro-Hungria a 24 de Maio de 1915.

Onde teve lugar a maior parte das batalhas?

Um mapa da Frente Italiana 1915-1917 (Fonte: Wikipedia). Clique para ampliar

A estratégia ofensiva italiana foi limitada pelo muro alpino a tentativas dispendiosas de alcançar e atravessar o rio Isonzo (Soča) – houve nada menos que doze batalhas no Isonzo durante a guerra. Os austro-húngaros defenderam posições superiores fortemente fortificadas enquanto se concentravam na ofensiva contra a Rússia e também tentavam derrotar a Sérvia. Em Maio de 1916, mudaram radicalmente a sua estratégia e atacaram os italianos, fazendo no início avanços significativos no Trentino – mas a ofensiva de Brusilov obrigou-os a devolver forças à frente russa, contribuindo para o primeiro sucesso italiano na Sexta Batalha do Isonzo em Agosto de 1916.

Lutar nas montanhas

No entanto, houve acções importantes nas montanhas entre a fronteira italiana e a austro-húngara. Os Alpes eram diferentes de qualquer outro teatro da Primeira Guerra Mundial. Embora superados em três para um, os austro-húngaros foram capazes de ocupar posições mais elevadas nas montanhas e puderam reter as forças italianas. Tentaram-se ataques heróicos italianos nas encostas íngremes das montanhas, e escavaram-se trincheiras em rocha dolomítica sólida ao longo das cristas. A fragmentação da rocha do fogo da artilharia tornou-a 70% mais letal do que no solo macio da Frente Ocidental. Ambos os lados cavaram túneis nas encostas das montanhas, por vezes para protecção mas também para minar posições inimigas. O abastecimento das linhas da frente era extremamente difícil: eram utilizados cavalos e mulas onde o transporte motorizado não podia ser utilizado nos trilhos da montanha, e os italianos tinham mesmo de recorrer à população local que transportava conchas individuais até às tropas. No Inverno, ambos os lados estavam relutantes em abandonar as suas posições duramente conquistadas, e em Dezembro de 1916 milhares de soldados foram mortos quando as avalanches atingiram a região. Com o impasse, tanto nas planícies como nas montanhas, não parecia haver qualquer hipótese de uma resolução antecipada.

Guerra nos Alpes

Como é que a campanha italiana afectou a Alemanha?

Alemanha, embora não estando legalmente em guerra com a Itália, tinha estado a utilizar o depósito naval austríaco em Pola, a sul de Trieste, para enviar submarinos pelo Adriático e para o Mediterrâneo através do Estreito de Otranto. Cada vez mais perturbada com a percepção da incompetência militar do seu aliado, a Alemanha declarou guerra à Itália a 27 de Agosto de 1916.

infantaria italiana na Nona Batalha do Isonzo – 1 de Novembro de 1916 (Fonte: Wikipedia)

Ambos os lados consideram agora as lições de Verdun e Somme de 1916 e reconhecem que o reforço de uma frente secundária poderia ter resultados proporcionalmente melhores e obrigar o principal inimigo a transferir forças para longe de França e da Flandres para apoiar um aliado ameaçado. Em Janeiro de 1917, na Conferência Aliada em Roma, Lloyd George propôs tal estratégia, mas os franceses já estavam empenhados na planeada ofensiva de Nivelle, deixando os britânicos a transferir dezasseis baterias de artilharia pesada para o comando italiano. Conscientes de que o colapso da Rússia poderia permitir um ataque pesado à Itália e ameaçar a rota terrestre de Taranto de e para o Próximo Oriente, os Aliados prepararam um plano detalhado para transferir uma força da Frente Ocidental.

O avanço austro-húngaro

Na XI Batalha do Isonzo, em Agosto de 1917, os italianos ganharam o Planalto de Bainsizza a um inimigo que sofria de uma escassez de homens e material paralisante, mas a Itália também foi assolada pela agitação civil e má gestão militar. A 24 de Outubro de 1917, as suas disposições defensivas a norte do Bainsizza foram provadas ineptas pelo rápido avanço de Caporetto dos austro-húngaros com um forte reforço alemão. Tendo finalmente saído da zona de Isonzo, os italianos voltaram a sobrevoar o rio Tagliamento e expuseram a planície do Norte de Itália, deixando efectivamente a Itália sem reservas.

Forças francesas e britânicas chegam da Frente Ocidental

O apelo imediato aos seus aliados recebeu apoio imediato. Seis divisões francesas foram seguidas por cinco britânicas (uma sexta foi retida após o contra-ataque alemão em Cambrai). Para os homens que tinham sobrevivido à Terceira Batalha de Ypres a viagem de comboio de uma semana para Itália – fria mas ensolarada e encantada por recebê-los – deve ter parecido um novo sopro de vida.

Durante o Inverno de 1917-8, os britânicos realizaram uma frente de duas divisões no Montello, na margem sul do rio Piave. Aqui os italianos tinham estabilizado uma frente tensa mas tranquila contra um inimigo cujo avanço tinha abrandado à medida que as estradas se separavam. Em Fevereiro de 1918, os alemães começaram a retirar-se para a Frente Ocidental para a sua Ofensiva de Primavera, e as 5ª e 41ª Divisões britânicas seguiram com a GOC Plumer, deixando Cavan comandando o XIV Corpo – 7ª, 23ª e 48ª Divisões – para se deslocarem em Março de 1918 para o Asiago.

O Asiago é o último degrau descendente dos Alpes para a planície costeira e a menos de cinquenta milhas do Adriático. Na sua ofensiva de 1916, o inimigo tinha ocupado grande parte da estreita faixa defensiva a ser agora mantida por uma força de coligação italo-britânica/francesa. As defesas estavam desactualizadas e um único circuito rodoviário servia a frente britânica de duas divisões de frente para as pequenas cidades de Asiago e Canove.

p> A destruição de uma máquina austríaca no desfiladeiro do Vale do Brenta por Sidney Carline 1918 © IWM (Art.IWM ART 2678)

Foi imediatamente introduzida uma política de ataques e patrulhas nocturnas, com trabalho pesado na actualização das defesas. A primeira acção em grande escala foi a defesa contra um ataque às trincheiras britânicas por doze divisões austro-húngaras, a 15 de Junho de 1918. Este foi o gancho certo de uma ofensiva de dois ganchos. O gancho mais forte de esquerda (oriental) atravessou o rio Piave e manteve a margem sul do Montello contra os contra-ataques italianos durante uma semana, durante a qual a RAF impediu o reforço e o reabastecimento através do rio. No Asiago, o inimigo invadiu o flanco direito da 23ª Divisão, mas foi rapidamente expulso. Fizeram ganhos iniciais substanciais contra a 48ª Divisão à esquerda, onde alguns batalhões foram muito enfraquecidos pela “febre da montanha” – a gripe asiática. Foram expulsos na manhã seguinte.

Dividindo as suas forças, o exército austro-húngaro tinha falhado na “Batalha do Solstício” e já não conseguiam montar uma ofensiva, mas a sua linha de reserva “Winterstellung” proibiu um avanço sobre o Asiago e assim os britânicos montaram várias incursões em grande escala. Em Setembro de 1918, as brigadas de infantaria em Itália foram reduzidas a três batalhões. Esta reorganização geral não tinha sido aplicada mais cedo em Itália devido à escassez de transporte ferroviário.

Atravessando o rio Piave

Em Outubro as Divisões 7 e 23 foram transferidas para a área do Piave em preparação para a Batalha de Vittorio Veneto, planeado pelos italianos para quebrar a ligação entre os grupos inimigos Isonzo e Mountain Army. Como preliminar, os britânicos deveriam capturar a ilha de Papadopoli no rio Piave por uma pequena operação de barco iniciada na noite de 23/24 de Outubro. Isto permitiu a construção de duas pontes de cavalete para atravessar para Papadopoli na noite de 26/27 de Outubro. No dia seguinte, as duas divisões britânicas ganharam a margem leste do Piave como flanco direito para a principal travessia italiana a montante, mas como o rio subiu inesperadamente, esta travessia principal foi atrasada, obrigando as 7ª e 23ª divisões a actuarem como ponta de lança. Isto fizeram com sucesso e os exércitos austro-húngaros Isonzo começaram a recuar para leste no dia 28 de Outubro, acossados pela RAF. Apesar de condições muito difíceis, os partidos avançados aliados tinham perseguido os austro-húngaros sobre o rio Tagliamento quando foi acordado um armistício a 4 de Novembro.

A 48ª Divisão, ordenada para manter a pressão sobre o inimigo no Asiago, descobriu a 1 de Novembro que se estavam a retirar e tão rapidamente organizou uma ruptura da “Winterstellung” e perseguiu o Val d’Assa. Avançaram quarenta milhas em três dias para o território das Potências Centrais antes de parar para permitir que os seus aliados italianos levassem o prémio simbólico da cidade de Trento perante o Armistício.

O legado

A insistência do Presidente Wilson no respeito pelas aspirações nacionais das minorias impediu a Grã-Bretanha de honrar em Versalhes a promessa feita no início de 1915 de apoiar as reivindicações italianas a Trieste. Os italianos sentiam-se traídos e os seus sacrifícios ignorados, e por isso tornaram-se receptivos às lisonjas do fascismo.