Nascido em 22 de Janeiro de 1440, em Moscovo, Ivan era o filho mais velho de Basiléia II. Casou-se quando tinha 12 anos com a Princesa Maria de Tver. Quando Basílio morreu em 1462, o Ivan de 22 anos tornou-se o grão-duque de Moscovo sem ser confirmado pelo Mongol Khan. Ivan limitou a sua lealdade à Horda de Ouro ao envio de presentes em vez de tributo regular, acabando por descontinuar mesmo aqueles. Várias tentativas mongóis de subjugar os russos falharam, a última em 1480.
p>A realização pela qual Ivan é mais conhecido é a consolidação do domínio moscovita. Os seus antecessores tinham aumentado o território moscovita de menos de 600 milhas quadradas sob Ivan II para mais de 15.000 milhas quadradas no final do reinado de Basílio II. Restava a Ivan III absorver os velhos rivais de Moscovo, Novgorod e Tver, e estabelecer praticamente uma única regra sobre o que tinha sido apanágio da Rússia. Embora as circunstâncias em torno das aquisições variassem, os resultados foram basicamente os mesmos: antigos principados soberanos ou semiautónomos foram reduzidos ao estatuto de províncias de Moscovo, enquanto os seus príncipes se juntaram às fileiras da nobreza de serviço.
Ivan também se considerava o herdeiro legítimo de todas as antigas terras de Kievan, que na sua opinião constituíam o seu património legítimo. Isto representou um desafio para a Lituânia, que, após o colapso de Kiev, se tinha expandido para os territórios do oeste e sudoeste da Rússia. Assim, grande parte do reinado de Ivan foi ocupado em guerra contra a Lituânia. Em 1503 foi assinado um tratado de paz pelo qual a Lituânia reconheceu o controlo russo sobre partes das áreas de Smolensk e Polotsk e grande parte de Chernigov-Seversk. Outro tratado de paz de 1503 pôs fim à guerra que Moscovo tinha efectivamente travado contra a Ordem Livoniana.
Após a morte da sua primeira mulher, Ivan casou com Sophia, ou Zoë, Paleologue, uma princesa bizantina e sobrinha do último imperador bizantino, Constantino XI. O casamento foi patrocinado pelo Vaticano na esperança de colocar a Rússia sob o domínio do Papa e de estabelecer uma ampla frente contra os turcos, um objectivo que falhou. Do ponto de vista de Ivan, o casamento encaixava bem na tendência geral de elevação do governante moscovita.
Na sequência do casamento, Ivan desenvolveu um cerimonial complicado no modelo bizantino e começou a usar o título de czar e autocrata. Também durante o reinado de Ivan e do seu filho, Basílio III, Moscovo passou a ser referida pelos porta-vozes como a Terceira Roma. Philotheos, um monge de Pskov, desenvolveu a ideia de que Moscovo era o verdadeiro sucessor de Bizâncio e, consequentemente, de Roma.
Ocorreu um impressionante programa de construção em Moscovo sob a direcção de Ivan, dirigido principalmente por artistas e artesãos italianos. Novos edifícios foram construídos no Kremlin, e as paredes do Kremlin foram reforçadas e mobiladas com torres e portões. Ivan morreu em 27 de Outubro de 1505, e foi sucedido pelo seu filho, Basil.