Existem dois métodos primários de fabrico de jambalaya, diferenciados pela presença ou ausência de tomates.
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O primeiro é a jambalaya crioula (também chamada “red jambalaya”). Primeiro, adiciona-se carne à trindade do aipo, pimentos e cebolas; a carne é normalmente frango e salsicha como andouille ou salsicha fumada. A seguir são acrescentados vegetais e tomates para cozinhar, seguidos de frutos do mar. O arroz e o caldo são adicionados em proporções iguais no final. A mistura é levada a ferver e deixada a ferver durante 20 a 60 minutos, dependendo da receita, com agitação infrequente. No final do processo de cozedura, a agitação cessa normalmente. Algumas versões exigem que a jambalaya seja cozida após a cozedura de todos os ingredientes.
O segundo estilo, mais característica do sudoeste e do centro-sul da Louisiana, é o Cajun jambalaya, que não contém tomate (sendo a ideia mais distante de Nova Orleães, os tomates menos comuns estão nos pratos). A carne é dourada numa panela de ferro fundido. Os pedaços de carne que se colam ao fundo do pote (sucos) são o que dá a um Cajun jambalaya a sua cor castanha. Adiciona-se um pouco de óleo vegetal se não houver gordura suficiente na panela. A trindade (de 50% de cebola, 25% de aipo, e 25% de pimentão verde ou vermelho, embora as proporções possam ser alteradas a gosto) é adicionada e salteada até ficar macia. Na etapa seguinte são acrescentados caldo e condimentos, e depois as carnes são devolvidas à panela. Esta mistura é então fervida, coberta, durante pelo menos uma hora. Finalmente, a mistura é levada a ferver e o arroz é adicionado à panela. Depois é coberta e deixada a ferver em lume muito baixo durante pelo menos 1/2 hora sem mexer. O prato é terminado quando o arroz tiver cozido.
Num método menos comum, a carne e os vegetais são cozinhados separadamente do arroz. Ao mesmo tempo, o arroz é cozinhado num caldo saboroso. É adicionado à carne e aos legumes antes de ser servido. A isto chama-se “jambalaya branca”. Este prato é raro na Louisiana, pois é visto como uma tentativa “rápida” de fazer jambalaya, popularizada fora do estado para encurtar o tempo de cozedura.
Muitas pessoas no sul, e tipicamente na Louisiana, apreciam um estilo mais simples de jambalaya. Este estilo é cozinhado da mesma forma que o estilo Cajun, mas não há legumes. Muitos restaurantes servem este estilo, em oposição aos outros, porque é mais amigável para crianças, tem uma textura mais consistente, e é mais fácil de fazer.
Jambalaya é considerado pela maioria dos Louisianos como um prato de arroz de recheio mas simples de preparar; gumbos, étouffées, e creoles são considerados mais difíceis de aperfeiçoar. Na maioria das vezes, um arroz branco de grão longo é utilizado para fazer jambalaya.
Jambalaya é diferenciado do gumbo e étouffée pela forma como o arroz é incluído. Nestes pratos, o arroz é cozinhado separadamente e é servido como uma cama sobre a qual o prato principal é servido. No método habitual de preparação da jambalaya, é criado um caldo rico de vegetais, carne e marisco; o arroz cru é então adicionado ao caldo e o sabor é absorvido pelos grãos enquanto o arroz coze.