James Meredith, um homem afro-americano, tentou matricular-se na Universidade só de brancos do Mississippi em 1962. O caos rapidamente eclodiu no campus de Ole Miss, com motins que terminaram em dois mortos, centenas de feridos e muitos outros presos, depois da administração Kennedy ter chamado cerca de 31.000 Guardas Nacionais e outras forças federais para impor a ordem.
Brown v. Conselho de Educação
O marco histórico do processo Brown v. Conselho de Educação do Supremo Tribunal de 1954 declarou que a segregação racial em instalações educativas e outras violava a 14ª Emenda da Constituição dos EUA, que concedia igual protecção da lei a qualquer pessoa dentro da sua jurisdição.
Este veredicto anulou efectivamente o mandato “separado mas igual” estabelecido em 1896 por uma decisão judicial anterior, Plessy v. Ferguson, que determinou que a igualdade de protecção não era violada desde que fossem proporcionadas condições razoavelmente iguais a ambos os grupos.
Embora se aplicasse especificamente às escolas públicas, o veredicto Brown implicava que outras instalações segregadas eram também inconstitucionais, dando um duro golpe nas políticas de supremacia branca no Sul de Jim Crow.
Ole Miss
Nos anos que antecederam o incidente na Universidade do Mississippi (aka “Ole Miss”), os afro-americanos tinham começado a ser admitidos em pequeno número em outras faculdades e universidades brancas no Sul, sem incidentes em demasia.
James Meredith esteve a estudar no Colégio Estatal de Jackson, todo negro, de 1960 a 1962; durante este período, candidatou-se repetidamente a Ole Miss sem sucesso. Nascido em Kosciusko em 1933, Meredith era um nativo do Mississippi; frequentou a escola primária e secundária no estado (excepto no último ano do liceu na Florida) e serviu nove anos na Força Aérea Americana.
Em 1961, Meredith – com a ajuda da National Association for the Advancement of Colored People (NAACP) – entrou com um processo contra Ole Miss, alegando discriminação racial. O caso acabou por ser resolvido em recurso pelo Supremo Tribunal dos EUA, que decidiu a favor de Meredith em Setembro de 1962.
Ross Barnett
Os funcionários do Estado, incluindo o Governador Ross Barnett, tentaram desafiar a decisão do Supremo Tribunal, provocando uma crise constitucional entre o estado do Mississippi e o governo federal.
Quando Meredith chegou à escola de Oxford, Mississippi, campus sob a protecção das forças federais, incluindo marshals dos EUA, uma multidão de mais de 2.000 estudantes e outros formados para bloquear o seu caminho.
Duas pessoas foram mortas e muitas outras feridas no caos que se seguiu, obrigando o Procurador-Geral Robert F. Kennedy a enviar marechais federais e mais tarde guardas nacionais federalizados, no que se traduziu essencialmente numa ocupação militar de cerca de 31.000 tropas federais.
Apesar da feroz resistência, Meredith registou-se como o primeiro estudante afro-americano em Ole Miss a 1 de Outubro de 1962. A sua breve permanência na escola durou menos tempo do que a batalha legal que foi necessária para lá chegar: Formou-se no ano seguinte, e mais tarde escreveu uma memória sobre toda a experiência intitulada Three Years in Mississippi (1966).
Integração no Sul
O incidente em Ole Miss não foi a única batalha travada no Sul profundo sobre a integração do ensino superior.
No Alabama, o notoriamente segregacionista Governador George Wallace prometeu “ficar na porta da escola” a fim de bloquear a inscrição de um estudante negro na Universidade do Alabama. Embora Wallace tenha sido eventualmente forçado pela Guarda Nacional federalizada a integrar a universidade, tornou-se um símbolo proeminente da resistência contínua à dessegregação.
Além de quatro mandatos como governador do Alabama, foi candidato a duas vezes à presidência dos EUA.
Pela sua parte, James Meredith continuou o seu activismo como estudante na Universidade de Ibadan na Nigéria e mais tarde na Universidade de Columbia.
Em Junho de 1966, Meredith fez uma marcha de protesto solitária a que chamou “Marcha Contra o Medo”.
Enquanto caminhava de Memphis, Tennessee, para Jackson, Mississippi, Meredith foi alvejada por um atirador furtivo. Os activistas dos direitos civis incluindo Martin Luther King Jr., Stokely Carmichael e Floyd McKissick continuaram a marcha em nome de Meredith até que ele se recuperou e conseguiu voltar a juntar-se a eles.