Record setter e Olympian
Várias universidades recrutaram activamente Owens, mas ele sentiu que a faculdade era apenas um sonho. Sentiu que não podia deixar a sua família em dificuldades e a sua jovem esposa quando era preciso ganhar um ordenado. Owens concordou finalmente em entrar na Universidade Estatal de Ohio em Columbus, Ohio, depois de os funcionários terem encontrado emprego para o seu pai. Para além dos seus estudos e participação na pista, Owens trabalhou em três empregos para pagar as suas propinas. Ele experimentou o racismo (a ideia de que uma raça é superior a outras) enquanto estudante no Estado de Ohio, mas os incidentes apenas reforçaram o seu desejo de ser bem sucedido. Nos campeonatos de pista e de campo da Big Ten Conference na Universidade de Michigan, em 1935, bateu três recordes mundiais e empatou outro. O seu salto largo de 26 pés de 8 1/4 de polegada estabeleceu um recorde que não foi batido durante vinte e cinco anos.
Owens foi membro da equipa olímpica dos EUA em 1936, competindo em Berlim, Alemanha.
Reproduzido com a permissão de
.
Os membros afro-americanos do esquadrão enfrentaram os desafios não só da competição mas também de Adolph Hitler (1889-1945) gaba-se da supremacia ariana, ou do domínio dos atletas brancos ideais de Hitler, europeus. Owens ganhou um total de quatro medalhas de ouro nos Jogos Olímpicos. Quando um Hitler atordoado deixou o estádio com raiva, os atletas alemães abraçaram Owens e os espectadores entoaram o seu nome. Voltou a ser recebido por um herói na América, e foi homenageado com um desfile de tiquetaque em Nova Iorque. No entanto, em poucos meses, não conseguiu encontrar trabalho para financiar o seu último ano de faculdade. Owens aceitou um emprego como supervisor de parques infantis, mas foi logo abordado por promotores que queriam que ele corresse contra cavalos e carros. Com o dinheiro destas exposições, ele conseguiu terminar a escola.
Em 1937 Owens emprestou o seu nome a uma cadeia de lojas de limpeza. Prosperaram até 1939, quando os sócios fugiram, deixando Owens com um negócio falido e dívidas pesadas. Encontrou emprego no Gabinete de Defesa Civil de Filadélfia (1940-1942) como director nacional de educação física para afro-americanos. De 1942 a 1946 foi director de emprego de minorias na Ford Motor Company em Detroit, Michigan. Mais tarde, tornou-se executivo de vendas de uma empresa de artigos desportivos de Chicago.