Durante o que é frequentemente descrito como a “Idade de Ouro” do boxe – aproximadamente 1930 a 1955 – Joe Louis, o “Bombardeiro Castanho”, tornar-se-ia o seu rei indiscutível. Não só Louis dominaria o seu desporto durante este período, como transcendeu a barreira da cor e foi aclamado pelos americanos de todas as raças.
Joe Louis Barrow – neto de um escravo e grande neto de um dono de escravos – nasceu na pobreza a 13 de Maio de 1914. A casa Barrow em Lafayette, Alabama, ficava ao lado de um campo de algodão. Ao crescerem, Louis e os seus sete irmãos dormiam frequentemente três e quatro numa cama.
A falta de empregos e a violência exercida contra os afro-americanos por um Ku Klux Klan reanimado no Sul levou a mãe de Louis, Lily, a levar a sua família e a juntar-se a milhares de negros na Grande Migração do Norte.
Instalaram-se em Detroit, e Joe começou a aprender a arte de fazer armários e a ter lições de violino. Tinha cerca de 11 anos quando um amigo o apresentou ao boxe. Quando adolescente, Louis ganhou reputação como um lutador amador de primeira linha. Deixou cair “Barrow” do seu nome, esperando manter o seu boxe em segredo da sua mãe. Mas ganhar 50 dos 54 combates amadores – 43 por nocaute – trouxe manchetes nas páginas dos jornais desportivos em Detroit e em todo o Midwest. Era impossível esconder o seu notável poder, velocidade e mente táctica inata – habilidades que ajudaram Louis a tornar-se um dos maiores pugilistas da história.
Cedo ganhou a atenção de John Roxborough, chefe das raquetes de jogo ilegal nas comunidades negras de Detroit. O que Roxborough ofereceu a Louis era único para o desporto do boxe na altura. Roxborough tinha visto inúmeros treinadores brancos queimar lutadores afro-americanos antes do seu auge. Ele prometeu a Louis o melhor treino e oportunidades.
Roxborough rapidamente trouxe o promotor de boxe Julian Black e o respeitado treinador Jack Blackburn para preparar Louis para a grandeza.
Roxborough foi fiel à sua palavra, guiando Louis com cuidado e, no processo, alcançando bolsas de prémios recorde – não apenas para um pugilista negro, mas para pugilistas de qualquer cor. Roxborough era também um comerciante apaixonado. A imagem que a América branca tinha dos pugilistas afro-americanos tinha sido moldada por Jack Johnson. Johnson, embora um campeão poderoso, era visto como militante e um mulherengo, entre outras coisas. Com “a sombra de Johnson” a perseguir Louis, Roxborough criou uma lista de “mandamentos” que Louis teria de seguir. Estes “mandamentos” incluíam:
Nunca ser fotografado com uma mulher branca.
Nunca se vangloriar de um oponente caído.
Nunca se envolver em lutas fixas.
Viver limpo e lutar limpo.
br>A estratégia de relações públicas funcionou. O talento de Louis fez o resto. Como Louis escreveu na sua autobiografia: “O Sr. Roxborough falava do Black Power antes de se tornar popular”
As suas primeiras investidas profissionais foram vitórias contra o gigante italiano Primo Carnera, e o americano Max Baer, ambos ex-campeões. A luta com Carnera prefigurou como a vida e carreira de Louis se tornaria politizada. Carnera foi tocado por Benito Mussolini como o símbolo da sua nova e fascista Itália. Louis bateu em Carnera, ganhando por nocaute no sexto round.
Louis ganhou 27 lutas profissionais seguidas – 23 por nocaute – e estava no caminho certo para lutar contra o “Homem Gata Borralheira” James Braddock pelo título. No entanto, a surpreendente derrota de Louis para o alemão Max Schmeling em 19 de Junho de 1936 atrasou temporariamente um tiro ao título. Schmeling, que não era nazi, foi saudado por Adolf Hitler como um exemplo da superioridade da raça ariana.
p>Eventualmente, Louis conseguiu a sua luta pelo título contra Braddock, derrubando-o a 22 de Junho de 1937 e ganhando a coroa de pesos pesados. Após a luta, Malcolm X disse: “Cada rapaz negro que conseguia andar queria ser o próximo Bombista Castanho”
Agora era altura de Schmeling novamente. Nos finais da década de 1930, Hitler tinha começado a sua tentativa de conquistar a Europa, e a desforra de Louis-Schmeling adquiriu ainda mais significado. Foi noticiado que Hitler chamou Schmeling pouco antes da luta e ordenou-lhe que ganhasse, em nome da Alemanha nazi. Louis, apesar da divisão racial da América, foi visto como o defensor da liberdade e da democracia. Franklin Roosevelt convidou Louis para a Casa Branca. Lá, mais de dois anos antes dos Estados Unidos entrarem na guerra, Roosevelt sentiu o bíceps de Louis e disse: “Joe, precisamos de músculos como estes para derrotar a Alemanha”
Não foi uma luta entre dois homens; foi uma batalha de ideologias.
A 22 de Junho de 1938 – exactamente um ano depois de se tornar campeão mundial – Louis enviou Schmeling dois minutos para a Primeira Ronda. Instantaneamente Louis tornou-se mais do que um simples campeão. Numa altura em que o boxe estava no seu auge e o campeão de pesos pesados era considerado o maior atleta do mundo, Louis alcançou ainda mais. Tornou-se um herói para os americanos de todas as raças e origens.
Louis iria deter a coroa durante 12 anos – mais tempo do que qualquer lutador do passado ou do presente detinha um título em qualquer classe de peso. No seu auge, Louis alistou-se no Exército em 1942, onde ascendeu à categoria de sargento. Ele lutou centenas de jogos de exibição para entreter as tropas e angariar dinheiro para os Serviços Armados. Louis até doou dinheiro a fundos de ajuda militar.
Após a guerra, Louis ganhou mais quatro combates – dois contra Jersey Joe Walcott – e reformou-se. Ele tinha defendido o seu título 25 vezes, outro recorde, e apenas três desses combates foram longe.
Muito dois anos mais tarde, Louis teve de mudar os seus planos. O estilo de vida de Louis – a sua generosidade para com os amigos e família era bem conhecida – juntamente com o seu horário de boxe tinha deixado pouco tempo para se manter a par da contabilidade, incluindo a apresentação dos seus impostos. Ignorando tudo o que Louis tinha feito pelo seu país durante a guerra, o IRS exigiu mais de um milhão de dólares em impostos retroactivos. Ele voltou ao ringue muito depois do seu auge e foi agredido pelo actual campeão, Ezzard Charles. Depois, em 1951, Louis foi derrubado por Rocky Marciano.
Louis reformou-se novamente do ringue, mas ainda precisava de dinheiro para pagar ao IRS. Aceitou trabalhos estranhos, incluindo um período como lutador profissional. O seu último emprego foi como o saudador oficial no Caesar’s Palace em Las Vegas.
Após o fim da sua carreira de boxe, Louis tornar-se-ia bom amigo de Schmeling. Os escritores desportivos respeitavam Louis tanto pela sua natureza amável e generosa como pelo seu brilhantismo no boxe. Quando morreu a 12 de Abril de 1981, o Presidente Ronald Reagan disse que Louis era “mais do que uma lenda do desporto – a sua carreira era uma acusação de intolerância racial e uma fonte de orgulho e inspiração para pessoas de todo o mundo”. Honrando o pedido da família, Reagan renunciou aos requisitos e o Sargento Joe Louis foi enterrado no Cemitério Nacional de Arlington com plenas honras militares.
No auge da sua popularidade, as pessoas disseram que Louis era “um crédito à sua raça”. Em resposta, o escritor desportivo Jimmy Cannon do Boxe da Fama escreveu: “Sim, Joe Louis é um crédito à sua raça – a raça humana”.