Trabalho precoce
Bacon saiu de casa aos 17 anos para prosseguir uma carreira teatral em Nova Iorque, onde apareceu numa produção na Circle in the Square Theater School. “Eu queria a vida, homem, a verdadeira coisa”, recordou mais tarde a Nancy Mills de Cosmopolitan. “A mensagem que recebi foi ‘As artes são isso. Os negócios são o trabalho do diabo. A arte e a expressão criativa estão próximas da piedade”. Combine isso com um ego imenso e acaba com um actor”. “A estreia de Bacon na comédia fraterna National Lampoon’s Animal House (1978) não levou à fama que ele tinha procurado, e Bacon voltou às mesas de espera e às audições para pequenos papéis no teatro. Trabalhou brevemente nas novelas de televisão Search for Tomorrow (1979) e Guiding Light (1980-81) em Nova Iorque.
1980s
Em 1980, apareceu no filme slasher Friday the 13th. Alguns dos seus primeiros trabalhos de palco incluíram Getting Out, apresentado no Phoenix Theater de Nova Iorque, e Flux, no Second Stage Theatre durante a sua temporada de 1981-1982.
Em 1982, ganhou um Prémio Obie pelo seu papel em Forty Deuce, e pouco depois fez a sua estreia na Broadway em Slab Boys, com os então desconhecidos Sean Penn e Val Kilmer. No entanto, só no mesmo ano é que retratou Timothy Fenwick no filme de Barry Levinson Diner – com Steve Guttenberg, Daniel Stern, Mickey Rourke, Tim Daly, e Ellen Barkin – que causou uma impressão indelével nos críticos de cinema e nos espectadores de cinema.
Bolstered by the attention garnered by his performance in Diner, Bacon starred in Footloose (1984). Richard Corliss de TIME comparou Footloose ao clássico Rebelde Sem Causa de James Dean e aos velhos musicais de Mickey Rooney/Judy Garland, comentando que o filme inclui “motivos sobre queimadura de livros, crise de meia-idade, pais AWOL, acidentes de carro fatais, aplicação de drogas, e vigilantismo do cinto bíblico”. Para se preparar para o papel, Bacon matriculou-se numa escola secundária como aluno transferido chamado “Ren McCormick” e estudou adolescentes antes de sair a meio do dia. O Bacon ganhou fortes críticas para o Footloose. O sucesso crítico e de bilheteira de Bacon levou a um período de digitação em papéis semelhantes aos dois que retratou em Diner e Footloose, e ele teve dificuldade em abanar esta imagem no ecrã. Durante os anos seguintes, escolheu filmes que o lançaram contra ambos os tipos e experimentou, segundo a sua própria estimativa, uma queda na carreira.
Em 1988, estrelou a comédia de John Hughes She’s Having a Baby, e no ano seguinte participou noutra comédia chamada The Big Picture.
1990s
Em 1990, Bacon teve dois papéis de sucesso. Representou uma personagem que salvou a sua cidade de monstros “graboid” sob a terra no filme de comédia/horror Tremores, e retratou um estudante de medicina a experimentar a morte em Flatliners de Joel Schumacher.
No próximo projecto de Bacon, estrelou em frente a Elizabeth Perkins em He Said, She Said. Apesar das críticas tépidas e da baixa afluência de público, He Said, She Said foi iluminadora para Bacon. Exigido para interpretar uma personagem com atitudes sexistas, admitiu que o papel não era tão grande para ele.
Por volta de 1991, Bacon começou a desistir da ideia de interpretar homens principais em filmes de grande orçamento e a refazer-se como actor de personagens. “A única forma de poder trabalhar em projectos ‘A’ com realizadores realmente ‘A’ era se eu não fosse o tipo que protagonizava”, confidenciou ao escritor Trip Gabriel do The New York Times. “Não se pode dar ao luxo de montar um filme de 40 milhões de dólares se não se tiver a sua estrela”. Ele actuou nesse ano como o prostituto gay Willie O’Keefe em Oliver Stone’s JFK e continuou a interpretar um advogado de acusação no drama do tribunal militar A Few Good Men. Mais tarde nesse ano regressou ao teatro para representar em Spike Heels, dirigido por Michael Greif.
Em 1994, Bacon ganhou uma nomeação para o Globo de Ouro pelo seu papel em The River Wild, em frente a Meryl Streep. Descreveu o filme a Chase em Cosmopolitan como uma “rodagem esgotante”, na qual “cada um de nós caiu do barco num ponto ou noutro e teve de ser salvo”.
O seu próximo filme, Murder in the First, valeu-lhe o Prémio da Associação da Crítica de Cinema de Radiodifusão em 1995, no mesmo ano em que estrelou no sucesso de bilheteira da Apollo 13. Bacon desempenhou mais uma vez um papel negro de marca registada em Sleepers (1996). Esta parte contrastou fortemente com a sua aparição na comédia romântica de coração leve, Picture Perfect (1997).
p>Bacon fez a sua estreia como realizador com o filme televisivo Losing Chase (1996), que foi nomeado para três Prémios Globo de Ouro, e ganhou um. Bacon ressuscitou a sua mística bizarra nesse ano como um convidado de casa mentalmente desafiado em Digging to China e como um disco jockey corrompido por payola em Telling Lies in America. Como produtor executivo de Wild Things (1998), Bacon reservou um papel de apoio para si próprio e passou a estrelar em Stir of Echoes (1999), dirigido por David Koepp.
2000s
Em 2000, apareceu no filme O Homem Oco de Paul Verhoeven. Bacon, Colin Firth e Rachel Blanchard retratam um ménage à trois no seu filme, Where the Truth Lies. Bacon e o realizador Atom Egoyan condenaram a decisão da comissão de classificação da MPAA de classificar o filme “NC-17” em vez do preferível “R”. Bacon comentou: “Não percebo, quando vejo filmes (que) são extremamente violentos, por vezes extremamente censuráveis em termos dos papéis que as mulheres desempenham, deslizam com um R, não há problema, porque as pessoas por acaso têm mais roupa vestida.”
Em 2003 actuou com Sean Penn e Tim Robbins no filme de Clint Eastwood Mystic River.
Bacon foi novamente aclamado por um papel de estrela negra a desempenhar um pedófilo ofensivo em liberdade condicional em O Homem da Floresta (2004), pelo qual foi nomeado para melhor actor e recebeu o prémio Independent Spirit Award. Apareceu na produção da HBO Films de Taking Chance, baseada numa história epónima escrita pelo Tenente-Coronel Michael Strobl, um veterano da guerra da Tempestade do Deserto Americano. O filme estreou na HBO a 21 de Fevereiro de 2009. Bacon ganhou um Prémio Globo de Ouro e um Prémio do Grémio de Actores de Ecrã por uma Performance Excepcional de um Actor Masculino numa Minissérie ou num Filme de Televisão pelo seu papel.
2010s
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Em 15 de Julho de 2010, foi confirmado que Bacon iria aparecer nos X-Men de Matthew Vaughn: Primeira Classe. A sua personagem foi o vilão mutante Sebastian Shaw.
Em Março de 2012, Bacon foi apresentado numa representação da peça de Dustin Lance Black, 8 – uma encenação encenada do julgamento federal que anulou a proibição do casamento entre pessoas do mesmo sexo na Califórnia – como o Advogado Charles J. Cooper. A produção foi realizada no Wilshire Ebell Theatre e transmitida no YouTube para angariar fundos para a American Foundation for Equal Rights.
De 2013 a 2015, Bacon estrelou como Ryan Hardy na série televisiva FOX The Following. Em 2013, ganhou um Saturn Award para Melhor Actor de Televisão por esse papel.
Em 2015, disse numa entrevista ao Huffington Post que gostaria de regressar à franquia Tremors. Contudo, Bacon não aparece no Tremors 5: Bloodline (2015).