É estranho pensar que um passeio de sexta-feira à noite pelos Celtas há 32 anos em Pontiac, Michigan, poderia tornar-se uma prova num assunto maior perante o tribunal da opinião pública. Poder-se-ia suspeitar que o estatuto de limitações tinha expirado. 
Mas o documentário de Michael Jordan gerou um registo completo para Cold Case: NBA. As reconfirmações continuam rapidamente.
Os Celtas de 1988 foram arrastados para isto quando os Pistons – Isiah Thomas em “The Last Dance” e outros em entrevistas posteriores aos media – procuraram defender a sua própria saída antecipada contra os Bulls em ’91. A arma de defesa mais útil foi que, hey, os Celtas o tinham feito a eles.
Mas enquanto Isiah tem toda a razão em salientar que as coisas eram diferentes naquela época, o passeio silencioso de Detroit pelo banco de Chicago foi por uma razão muito mais apontada do que a partida ligeiramente precoce dos Celtas.
Kevin McHale tomou a palavra para oferecer o seu testemunho, muito do qual posso corroborar directamente.
“Antes de mais, pode-se ver porque é que os Pistons não gostaram dos Touros”, disse a lenda celta ao Herald. “Os Touros queixavam-se o tempo todo. Isso foi uma coisa que se deparou (no documentário). Tipo, ‘Isto não é basquetebol. Isto é uma artimanha”. Todas essas coisas. Pensei que os Touros realmente desrespeitaram o que os Pistons foram capazes de fazer.
“Mas, ei, quando se mata o rei, pode-se falar (expletivo)”.
Por outro lado, os Pistons não dançaram tanto na sepultura dos Celtas quando finalmente venceram o Império Shamrock. Thomas tem sido citado nestas páginas como tendo um grande respeito pelos Celtas e aprendendo com eles. Os C’s tiveram claramente problemas com certos Pistons – os ataques de retaliação de Robert Parish e Larry Bird a Bill Laimbeer vêm-me à mente – mas não estavam em posição de se queixarem de misturar um pouco de hóquei com os seus arcos. Lembre-se, os Lakers tinham sido infelizes com o estilo “Slap Shot” dos Celtics alguns anos antes.
“Gostávamos mesmo de jogar assim”, disse McHale. “Não tínhamos qualquer problema com os Pistons, na verdade, até termos sido todos espancados (com lesões)”. Mas a sua fisicalidade nunca nos incomodou. Pensei que a sua fisicalidade nos fazia jogar melhor”.
Os Celtas estavam dispostos a lidar com isso, mas havia um tipo diferente de fisicalidade que procuravam evitar com alguns segundos de atraso a 3 de Junho de 1988. Os C’s estavam a ser encerrados fora das finais da Conferência Oriental no Jogo 6, e o local era o Silverdome, um estádio de futebol onde um número de adeptos, talvez animados pelos músculos da cerveja, tinham adoptado a persona dos seus heróis.
“Alguém nos disse para sairmos dali antes de invadirem a quadra”, disse McHale.
As pessoas de segurança guiaram os Celtas para fora, quando os adeptos começaram a invadir o chão com três segundos de antecedência e os Pistons foram para a linha de lançamento livre.
“Tiveste uma longa caminhada para sair dali”, disse ele. “Não era como o Jardim ou outros lugares. Tinha cem jardas provavelmente antes de chegar ao caminho de entrada para os balneários”.
Por contraste, os Pistons estavam em casa no novo Palácio de Auburn Hills quando foram brindados pelos Touros. Não havia ali nenhuma zona de perigo.
Mas McHale também queria colocar as coisas em contexto. Embora a NBA se tenha tornado uma ordem mais fraternal nos últimos anos, nunca teve a formalidade da linha de aperto de mão pós-série da NHL.
“Vou dizer-lhe o seguinte: de todas as séries que joguei ao longo dos anos 80, depois de um jogo de fecho, a menos que andasse com alguém que conhecesse, quase nunca disse nada. Poderia felicitá-los se os visse mais tarde, mas não houve muita conversa, quer dizer, felicitações ou conversas (expletivas) ou qualquer coisa”, disse McHale. “Foste simplesmente para o vestiário. Noventa por cento da série que ganhámos, eu não falei com ninguém. Eles não se aproximaram de mim, e eu não achei que deviam”.
Mas houve uma conversa notável naquela noite de ’88. McHale e Thomas tiveram uma conversa breve mas significativa.
“Eu conhecia Isiah dos Jogos Pan-Am, e Zeke e eu sempre fomos amigos”, disse McHale. “Ele disse-me algo, e eu disse: ‘Ei, meu, olha, sinto-me tão mal por perder nas finais como por perder nas finais da Conferência Oriental’. Eu disse: ‘Isto (expletivo) ainda não acabou’. Vocês têm outra série para jogar, por isso não celebrem muito’. Eu disse isso, depois fui-me embora. Foi apenas um conselho que lhe dei como amigo”.
McHale também se tornou amigo de Jordan mais tarde. Kevin reformou-se de jogar em 1993 e foi trabalhar no escritório da frente dos Timberwolves dois anos mais tarde. Ele está a ver “A Última Dança” com uma perspectiva mais educada do que a maioria.
“É interessante para mim, porque em parte do tempo estava a tocar, e depois na última parte era um GM, por isso vi-o de lados diferentes”, disse ele. “Eles dominaram os anos 90; não há dúvidas quanto a isso. Eles tinham o jogador dominante. E esquecem-se de algumas das coisas que ele fazia. Vê-se e pensa-se: “Meu Deus”. A sua capacidade de assumir individualmente os jogos era simplesmente irreal. Tinham grandes atiradores à sua volta, e o sistema de Phil (Jackson), o triângulo, acabou por funcionar perfeitamente para aqueles tipos, apesar de ter sido uma estrada acidentada para o pôr a andar.
“Mas eu gosto disso. Viver aqueles dias e vê-lo de quando eu era jogador e depois no escritório da frente, é divertido vê-lo”.
Não demorou muito tempo para McHale formar uma impressão sólida da Jordânia.
“Lembro-me da primeira vez que o vi – apenas um atleta fenomenal e em modo de ataque constante”, disse ele. “Ele não era tão refinado como era mais tarde, mas lembro-me que, independentemente da pontuação, ele estaria apenas a subir. Danny (Ainge) e DJ (Dennis Johnson) e aqueles tipos, eles não queriam levantar a bola contra ele porque ele era como uma imprensa de um só homem. Ele tinha mãos incrivelmente rápidas, pés rápidos.
“Desde o pouco tempo em que o conheci nos jogos All-Star e outras coisas, gostei dele. Gostava da sua competitividade. Gostava que ele nunca desistisse. Não pensei que tivesse uma equipa muito boa à sua volta no início da sua carreira, e esse tipo de equipa saiu com os tipos que estavam a festejar e tudo isso. Mas depois, nessa (1986) série de playoffs, fiquei assustado. Naquele primeiro jogo, ele tinha (49), mas parecia que íamos ganhar o jogo o tempo todo. E depois, no jogo seguinte, foi-se prolongando, e lembro-me de, depois do jogo, ter falado com Case (KC Jones) e eu ter pensado: “Meu, temos de fazer dupla equipa com aquele tipo e tirar a bola das suas mãos. Aquele tipo é como uma equipa de aniquilação de um só homem’. No Jogo 3, corremos contra ele. Tirámos-lhe a bola das mãos”.
Os Celtas ganharam por 18 para completar a varredura, e Jordan tinha apenas 19 pontos em 18 remates. Ele tinha feito 41 tentativas enquanto marcava 63 no caso do duplo prolongamento do Jogo 2. McHale lembra-se de não trazer uma muda de roupa a Chicago para o terceiro jogo da melhor das cinco primeiras rondas da série:
“Toda a gente me estava a dar tretas. Tipo, “O que é que vais fazer se perdermos? E eu disse: ‘Bem, acho que vou cheirar mal'”.
McHale não estava realmente a sair de um membro. Os ’85-86 Celtics, conhecidos como talvez a melhor equipa de sempre, tinham ganho 67 jogos. Os Bulls tinham ganho 30.
“Eu honestamente nunca pensei que eles tivessem qualquer hipótese de nos vencer”, disse ele.
Tinha uma visão muito diferente das coisas mais de uma década mais tarde como director-geral no Minnesota. Jordan tinha-se tornado um campeão de múltiplos tempos e ainda mais.
“Lembro-me de (Stephon) Marbury e (Kevin) Garnett e daqueles tipos, eles estavam literalmente muito entusiasmados só de o verem e jogarem contra ele”, disse McHale. “Era assim que Michael era grande”. Conhecia o Michael por jogar contra ele e jogar golfe com ele, e gostava muito do tipo”. Mas via-se a forma como os nossos jogadores olhavam para ele, e foi isso que me fez perceber o quanto Michael era apenas um ícone para toda aquela geração de rapazes. Então foi assim mais tarde com jogadores mais jovens e Kobe (Bryant). Tive esse sentimento contra o Dr. J (Julius Erving), um pouco contra Elvin Hayes e um pouco contra Kareem (Abdul-Jabbar) porque me lembro de ter visto aquele jogo Houston-UCLA no Astrodome”.
Agora McHale está em casa no Arizona ajudando a aumentar as classificações da ESPN, embora haja uma parte do doc que o deixou um pouco inquieto.
“Sabe, o tipo que, para mim, foi espancado indevidamente – e o pobre tipo está morto; ele não se pode defender – é Jerry Krause”, disse McHale sobre o GM embate dos Bulls. “Jerry juntou um monte de peças boas. Eu diria: ‘Agora o Jerry deixaria de dizer coisas como organizações que ganham campeonatos (não jogadores)’. Ele discutiria, mas eu diria, ‘Ganhámos três, Red (Auerbach) ganhou 16, e Red seria o primeiro a dizer-vos que os jogadores ganham’. Então ele diria algumas coisas que apenas irritariam as pessoas, mas eu sentia-me mal pela forma como ele se deparou, percebes o que quero dizer? O tipo simplesmente não teve descanso, e não está por perto para se defender”.
Mencionei a McHale que o desaparecimento dos seus Celtics tinha sido a base para Krause querer chegar à frente daquele demónio com os Bulls nos últimos anos 90. Isso fez com que ele separasse aquele clube enquanto ainda tinha vida de campeão.
“Há sempre aquela linha fina, e Red era da velha guarda”, disse McHale. “Ele ia ficar com os seus rapazes. Se sangrasses por ele, ele ia aguentar-se contigo. Agora, raios, os jogadores saem primeiro antes mesmo de teres a oportunidade de os trocar”.
Krause não foi o único que teve em conta a forma como a era Bird se fervilhava de lesões e de idade.
“Afectou muito Danny”, disse McHale sobre Ainge, que saltou para fazer o negócio do blockbuster Paul Pierce-Garnett com Brooklyn. “Danny não ia esperar por isso.
“Percebe-se que quando se está no meio de uma corrida, pensa-se que nunca vai acabar. E lembro-me nitidamente com os Celtas a pensar isso. De ’81 a ’87 tínhamos estado cinco vezes nas finais, e através da nossa corrida fomos às finais da conferência sete das oito vezes (e no ano antes de ele chegar aos Celtics, também). Mas sabem que mais? Quando isso chega ao fim, meu, chega a um fim rápido. Recebe-se um par de lesões e, na verdade, acabou. Ainda conseguimos ganhar 50 e poucos jogos, e na época de 91 antes de todos nos magoarmos, pensei mesmo que tínhamos a oportunidade de fazer outra corrida. Mas, meu, acabou. Assim, vemos como Michael e Scottie (Pippen) eram resilientes, quantos jogos conseguiam jogar e como conseguiam manter a sua vantagem”.
Foi claramente um tempo diferente do de McHale – um tempo que ele pensa que já passou em grande parte.
“Naquela altura havia o tipo de equipas “fly-by-night” que teriam uma pequena corrida durante um ou dois anos, mas tivemos uma longa corrida, os Lakers tiveram uma longa corrida, Detroit teve na verdade uma longa corrida – eles chegaram às finais da conferência um monte de vezes”, disse ele. Mas penso que agora é mais difícil ter uma corrida realmente longa”. Vai ver mais dessas corridas de dois, três e quatro anos”. Mas não vai assistir a uma década”.
E depois do abuso que os Pistons sofreram por terem passado pelos Touros há 29 anos, provavelmente também não vai ver outra saída, palco deixado novamente.