Largamente autodidacta, Walt Whitman leu vorazmente, conhecendo as obras de Homero, Dante, Shakespeare, e a Bíblia. Trabalhou como tipógrafo na cidade de Nova Iorque até que um incêndio devastador no distrito de impressão demoliu a indústria. Em 1836, com dezassete anos de idade, começou a sua carreira como professor nas escolas de uma sala de aula de Long Island. Continuou a ensinar até 1841, quando se virou para o jornalismo como uma carreira a tempo inteiro. Fundou um jornal semanal, e mais tarde editou vários jornais de Brooklyn e Nova Iorque. Em 1848, tornou-se editor do New Orleans Crescent, mas logo regressou ao Brooklyn onde fundou o jornal, Brooklyn Freeman, em resposta à maldade dos mercados de escravos que testemunhou em Nova Orleães.
Em 1855, Whitman publicou a sua primeira edição de Leaves of Grass, um volume fino composto por doze poemas sem título e um prefácio. Ele próprio concebeu a capa, e datilografou e pagou a impressão do livro. Após a conclusão, enviou um exemplar a Ralph Waldo Emerson, que o elogiou tanto que Whitman reimprimiu a carta, em edições posteriores – sem obter a permissão de Emerson. A carta de Emerson incluía a agora famosa linha: “Saúdo-vos no início de uma grande carreira”
Um ano mais tarde, em 1856, Whitman lançou uma segunda edição do livro com um total de trinta e três poemas. Ao longo da sua vida, Whitman continuou a retrabalhar e a ampliar o volume, publicando várias outras edições do livro. A versão deixada em 1892, na altura da sua morte, continha 383 poemas, incluindo “When Lilacs Last in the Door-yard Bloom’d” e “O Capitão! My Captain!” ambos escritos para memorializar o Presidente Lincoln.
P>Posemas bem conhecidos na edição de 1855 incluem “I Sing the Body Electric,” “The Sleepers,” e “Song of Myself,” um longo poema em cinquenta e duas secções, que é considerado por muitos como sendo a sua obra-prima. Contém linhas tais como “Sou grande, conto multidões” e “Deixo-me levar pela terra para crescer da relva que amo, / Se me quiserem de novo procurem-me debaixo das vossas bota-solas”
A resposta crítica e popular às Folhas de Relva foi esmagadoramente positiva. Um crítico observou, numa crítica de 1855 em Life Illustrated, “É como nenhum outro livro que alguma vez tenha sido escrito, e por isso, a linguagem normalmente empregue nos avisos de novas publicações não está disponível para a sua descrição”. Pouco presciente, mesmo agora, Leaves of Grass tornou-se uma influência inevitável na poesia americana.
Embora considerado um transcendentalista ao lado de Henry David Thoreau e Emerson, o maior legado de Whitman é a sua invenção de um verso verdadeiramente americano livre. Os seus poemas inovadores, abertos, inclusivos e optimistas são escritos em linhas longas e extensas e abrangem uma surpreendente variedade de temas e pontos de vista – incorporando o espírito democrático da sua nova América.
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