A lebre Snowshoe hare (Lepus americanus) também é chamada de “lebre variável” porque a sua cor muda de castanho para branco no Inverno. A lebre nevada é frequentemente referida erroneamente como um coelho, mas não o é. Embora intimamente relacionada, a lebre tem características muito diferentes do coelho de rabo de algodão.
As patas posteriores de uma lebre são muito maiores do que as de um coelho (daí o nome “sapato de neve”), permitindo-lhe viajar através da neve profunda. Ao contrário do coelho, a lebre fica branca no Inverno, uma adaptação que lhe permite misturar-se com um ambiente de neve.
As crias da lebre nascem acima do solo, totalmente peladas com os olhos abertos, enquanto que os coelhos nascem em covas subterrâneas, cegos e nus. Estas adaptações permitem que as lebres nevadas prosperem em climas do norte e de alta altitude, onde o frio e a neve dificultam a sobrevivência do rabo de algodão.
Habitat
O habitat da lebre está dentro e à volta de florestas de coníferas. Os pântanos de aspen, abeto e cedro são também habitat principal. A dependência dos povoamentos de coníferas está relacionada com a necessidade de ocultação da lebre. Quanto mais difícil for para um predador ver através de um povoamento florestal, melhor a área.
P>Pequeno, aberturas dispersas adjacentes à cobertura de madeira macia, com vegetação de caducifólias escovadas para navegar, melhorar a sobrevivência reduzindo as distâncias de viagem até à comida. As florestas que foram recentemente geridas através de técnicas como o desbaste, corte, ou queima prescrita beneficiam as lebres devido à sua abundância de regeneração natural.
As lebres de raquetes de neve são activas durante todo o ano ao amanhecer, ao entardecer e à noite. Durante o dia, abrigam-se sob as raízes das árvores expostas, sebes, tufos de pequenas árvores, ou toros. Este local é chamado “forma” e é utilizado regularmente pelo mesmo animal.
Snowshoe hare ocupam áreas de habitação bem definidas que podem sobrepor-se umas às outras, mesmo que não sejam sociais. Têm uma área de núcleo activo de cinco a dez acres com 25 acres como limite exterior da sua área de distribuição. Todas as necessidades de habitat de uma lebre-sapadora de neve devem ser satisfeitas dentro de uma área de 20 acres.
Todas as necessidades de habitat de uma lebre-sapadora de neve devem ser satisfeitas dentro de uma área de 20 acres. Dentro destes 20 acres, as seguintes condições proporcionam um habitat óptimo:
- Pelo menos 30% do povoamento (seis acres) é cobertura de base. Geralmente, as árvores de dez a 30 anos de idade (oito a 16 pés de altura) enquadram-se na categoria de cobertura de base.
- Manter 45% (nove acres) em cobertura de viagem. Em povoamentos de abeto/arroz, a cobertura óptima será em média de 30 anos ou mais, e de 16 pés de altura até à colheita do povoamento.
- Plano para 10% (dois acres) para estar em vegetação herbácea permanente, tais como gramíneas e forquilhas para uma fonte de alimentos de verão. Quatro aberturas de meio hectare espalhadas pela unidade para fornecer comida de verão são preferíveis a uma ou duas grandes aberturas. Aberturas mais pequenas reduzem a vulnerabilidade das lebres aos predadores. Os desembarques de toros de sementeira ou estradas florestais com uma mistura de conservação podem ser tudo o que é necessário para fornecer quantidades suficientes de área herbácea dentro da área de gestão.
- 15% (três acres) da área de 20 acres deve estar na fase regenerativa (0-10 anos de idade, até oito pés de altura). Isto proporciona tanto a alimentação de Inverno como a cobertura futura. Deve-se ter o cuidado de encorajar a regeneração da madeira macia, mantendo o sombreamento parcial da área cortada
Reprodução
Lebre atingir a maturidade sexual durante o período de reprodução na Primavera seguinte ao nascimento, normalmente de Março a Julho. As lebres de raquetes de neve são promíscuas e por vezes os machos lutam entre si até à morte durante a época de reprodução.
Após um período de gestação de 37 dias, as crias nascem entre Maio e Agosto. Uma fêmea produz uma a quatro ninhadas por ano, variando em tamanho de uma a nove crias por ninhada. O número de crias nascidas parece estar correlacionado com as temperaturas de Inverno e a profundidade da neve. Após invernos com baixas temperaturas e altas acumulações de neve, as ninhadas tendem a ser maiores do que após invernos com altas temperaturas e baixas acumulações de neve.
A fêmea acasala frequentemente de novo horas após o nascimento. A ninhada seguinte pode nascer assim que cinco semanas após a primeira.
As lebres jovens, ou alavancas, nascem completamente peladas, com os olhos abertos e saltitantes no seu primeiro dia. Aos dez dias de idade, as crias começam a forragear na erva e são completamente desmamadas do leite materno até à idade de um mês. Aos seis meses de idade já atingiram o seu tamanho adulto completo e irão procriar na primavera seguinte.
Diet
O consumo de alimentos muda sazonalmente. No Verão, plantas herbáceas como o trevo, gramíneas e samambaias são favorecidas. As bagas e as partes suculentas da vegetação lenhosa são também consumidas no Verão.
Os alimentos de Inverno incluem galhos, gomos, casca tenra de arbustos e pequenas árvores sempre verdes, caules de arbustos de bagas e plântulas de amieiros, áspenes, abetos, bálsamos, bétulas, salgueiros, pinheiros brancos e cedros.
As lebres preferem comer galhos com menos de um décimo de polegada de diâmetro. Ao contrário da maioria dos coelhos e lebres, a lebre nevada gosta de carne e até come carniça.
Gestão
A cobertura é o habitat mais importante para a lebre nevada. A cobertura tem dois componentes básicos: cobertura de base e cobertura de viagem.
A cobertura de base é a cobertura densa de coníferas onde a lebre passa o dia. A altura média das árvores em boa cobertura de base é de 11 pés (o alcance é de 8 a 15 pés). Altas densidades de caules de madeira macia que resultam em baixa visibilidade proporcionam a melhor qualidade de cobertura de base.
A cobertura de base é constituída por corredores de madeira macia, ou vias, que permitem à lebre deslocar-se da cobertura de base para uma fonte alimentar. A cobertura de viagem não é necessária se os materiais de navegação estiverem disponíveis imediatamente adjacentes à cobertura de base. Uma boa cobertura de viagem aumenta efectivamente o alcance sobre o qual uma lebre pode vaguear em segurança em busca de navegação. A altura das árvores para cobertura de viagem varia de 15 a 45 pés, em povoamentos melhor descritos como pequenos postes de madeira (seis a dez polegadas de diâmetro).
Status
Lebre de neve pode ser encontrada em todo o estado, mas prefere áreas com florestas de coníferas. O seu número é maior em regiões montanhosas do que em vales ou terras agrícolas.