Inspirado pelas ideias de Louis Pasteur sobre infecção microbiana, o médico inglês Joseph Lister demonstrou em 1865 que o uso de ácido carbólico em curativos cirúrgicos reduziria significativamente as taxas de infecção pós-cirúrgica. O trabalho de Lister, por sua vez, inspirou o médico de St. Louis Joseph Lawrence a desenvolver uma fórmula à base de álcool para um anti-séptico cirúrgico que incluía eucaliptol, mentol, salicilato de metilo e timol (a sua composição exacta é um segredo comercial). Lawrence nomeou o seu anti-séptico “Listerine” em honra de Lister.
Lawrence esperava promover o uso de Listerine como um germicida geral, bem como um anti-séptico cirúrgico, e licenciou a sua fórmula a um farmacêutico local chamado Jordan Wheat Lambert em 1881. Lambert iniciou subsequentemente a Lambert Pharmacal Company, comercializando a Listerine. A Listerine foi promovida a dentistas para cuidados orais em 1895 e foi o primeiro colutório de venda livre nos Estados Unidos, em 1914. Tornou-se amplamente conhecido e entrou no uso doméstico comum depois de o filho de Jordan Wheat Lambert, Gerard Lambert, se ter juntado à empresa e ter promovido uma campanha de marketing agressiva.
p>De acordo com o livro Freakonomics:
Listerine, por exemplo, foi inventado no século XIX como poderoso anti-séptico cirúrgico. Mais tarde foi vendida, sob forma destilada, tanto como um produto de limpeza do chão como uma cura para a gonorreia. Mas não foi um sucesso de fuga até aos anos 20, quando foi lançado como solução para “halitose crónica” – um termo médico então obscuro para mau hálito. Os novos anúncios de Listerine apresentavam mulheres e homens jovens desesperados, ansiosos por casar mas desligados pelo mau hálito do seu companheiro. “Posso ser feliz com ele apesar disso?” perguntou-se uma donzela. Até essa altura, o mau hálito não era convencionalmente considerado uma tal catástrofe. Mas Listerine mudou isso. Como escreve o publicitário James B. Twitchell, “Listerine não fez elixir bucal tanto como fez halitose”. Em apenas sete anos, as receitas da empresa subiram de $115.000 para mais de $8 milhões.
Em 1955, a Lambert Pharmacal fundiu-se com a Warner-Hudnut sediada em Nova Iorque e tornou-se a Warner-Lambert Pharmaceutical Company e incorporou-se em Delaware com a sua sede corporativa em Morris Plains, Nova Jersey. Em 2000, a Pfizer adquiriu a Warner-Lambert. Entre os bens de Lambert encontrava-se o terreno original do aeroporto internacional Lambert-St. Louis.
Desde 1921 até meados da década de 1970, Listerine foi também comercializada como preventivo e remédio para constipações e dores de garganta. Em 1976, a Comissão Federal de Comércio decidiu que estas alegações eram enganadoras, e que Listerine não tinha “nenhuma eficácia” na prevenção ou atenuação dos sintomas de constipações e constipações. A Warner-Lambert foi ordenada a deixar de fazer as alegações, e a incluir nos próximos 10,2 milhões de dólares de anúncios Listerine menção específica de que “Listerine não ajudará a prevenir constipações ou dores de garganta ou a diminuir a sua gravidade”. O anúncio gerido pela Listerine acrescentou o preâmbulo “ao contrário da publicidade anterior”.
Por pouco tempo, a partir de 1927, a Lambert Pharmaceutical Company comercializou Listerine Cigarettes.
Desde os anos 30 até aos anos 50, os anúncios afirmavam que a aplicação de Listerine ao couro cabeludo poderia prevenir a “caspa infecciosa”.
Listerine foi embalada numa garrafa de vidro dentro de um tubo de cartão canelado durante quase 80 anos antes das primeiras renovações da marca: em 1992, a Cool Mint Listerine foi introduzida em adição à fórmula original Listerine Antiseptic e, em 1994, ambas as marcas foram introduzidas em garrafas de plástico pela primeira vez. Em 1995, a FreshBurst foi adicionada, depois em 2003 a Natural Citrus. Em 2006, foi lançada uma nova adição à variedade “menos intensa”, Vanilla Mint. Nove tipos diferentes de Listerine estão no mercado nos Estados Unidos e noutros locais: Original, Cool Mint, FreshBurst, Natural Citrus, Naturals, Soft Mint (Vanilla Mint), UltraClean (anteriormente Advanced Listerine), Tooth Defense (escudo de hortelã), e Whitening pre-brush rinse (limpeza da hortelã). No Reino Unido, onde nos últimos anos a única opção para a maioria dos residentes para obter o Listerine original era comprar a um número cada vez menor de ramos maiores do Boots the Chemist (que tem um quase monopólio de farmácias no Reino Unido) apenas os produtos aromatizados podem agora ser obtidos uma vez que o Boots removeu o Original da sua selecção. O Original não está listado no website da Listerine UK como entre os produtos Listerine disponíveis no Reino Unido.