“Só posso dizer que nenhuma mulher pode sentir a menor atenção de um marido mais do que eu”, escreveu Frances Nelson a um amigo em 1801. Nessa altura, o seu célebre marido – o maior herói naval da Inglaterra – estava a coabitar abertamente com outra mulher, e com uma mulher casada. A maioria de todos na alta sociedade inglesa parecia saber do caso que Horatio Nelson, Vice-Almirante da Frota Britânica, estava a levar a cabo com Emma, Lady Hamilton, uma beleza impressionante – e a esposa de um dos seus amigos mais próximos, Sir William Hamilton.
Frances Nelson tinha pouca escolha a não ser viver com a sua dor. Talvez nenhum homem em toda a Grã-Bretanha fosse tão à prova de escândalo como aquele que tinha aniquilado a marinha de Napoleão na Batalha do Nilo em 1798. Quanto à célebre Emma Hamilton, “ela teria estado em todo o que agora chamamos os tablóides”, diz o biógrafo de Nelson Tom Pocock. “Era uma história saborosa”
Mais tragédia do que farsa, esta novela georgiana não terminaria bem: o almirante deixaria a vida de duas mulheres tão devastadas como devastou a frota francesa; uma morreria rica mas de coração partido, a outra conheceria a depressão e a desgraça. E o homem que serviu Nelson como amigo e facilitador dos seus assuntos, Alexander Davison, passaria dois mandatos atrás das grades.
Muitos historiadores aceitaram a opinião de que Frances, Lady Nelson, foi a causa de toda esta angústia. “Se ler a maioria das biografias de Nelson”, diz Colin White, autor de The Nelson Encyclopedia, “Frances Nelson quase sem excepção foi demonizada pela ruptura do casamento. Dizia-se que ela era incompatível com ele, fria, lamentosa”. Agora essa opinião está a mudar, graças à descoberta há dois anos de cerca de 70 cartas de Fanny, como ela passou a ser conhecida, Emma, e Nelson para o amigo de Nelson, Davison.
Escritas entre 18 de Dezembro de 1798, e 20 de Janeiro de 1806, as cartas, e alguns outros artefactos de Nelson, foram vendidas na Sotheby’s em Londres a 21 de Outubro (Dia de Trafalgar), 2002, por mais de 3 milhões de dólares ao BritishNationalMaritimeMuseum em Greenwich e a diversos coleccionadores individuais. “Este espantoso arquivo mostra-nos como as pessoas têm estado erradas”, diz Pocock, que lhe chama a descoberta mais significativa de itens relacionados com Nelson “há mais de cem anos”
Apenas Wellington e Churchill rivalizam com a estatura de Nelson na história britânica. Se Wellington, em Waterloo, frustrou para sempre a ambição de Napoleão de governar a Europa, foi Nelson quem destruiu o poder marítimo do imperador francês e pôs fim ao seu plano de conquistar a Inglaterra. Poucas figuras militares da era moderna – talvez George Patton seja uma – têm sido simultaneamente tão imprudentes e brilhantes. Quando Napoleão tentou conquistar o Norte de África, com a intenção última de estender o seu império até à Índia, Nelson conseguiu uma das mais célebres vitórias da história naval (uma em que participou o fictício capitão Jack Aubrey, interpretado por Russell Crowe em Mestre e Comandante).
A Batalha do Nilo começou quando os batedores de Nelson descobriram a frota francesa comandada pelo almirante-chefe de Napoleão, François-Paul Brueys d’Aigaillier, ancorado em Aboukir, perto de Alexandria, Egipto, em 1798. Nelson deslizou os seus navios de guerra entre o inimigo e a costa, a salvo dos canhões de Napoleão, que enfrentavam o mar aberto. “Na escuridão em rápida queda, a confusão apoderou-se da sua frota”, escreveu Churchill na sua History of the English Speaking Peoples. “Incansavelmente os navios ingleses. . . espancaram a carrinha inimiga, passando de um inimigo incapacitado para o próximo ao fundo da linha. Às dez horas, a nave principal de Brueys, o Oriente, explodiu. Os cinco navios à sua frente já se tinham rendido; os restantes, os seus cabos cortados a tiro, ou tentando freneticamente evitar o inferno do Oriente em chamas, derivaram impotentes”. Mais tarde, Nelson vangloriar-se-ia para a sua tripulação: “Deve atingir forçosamente todos os marinheiros britânicos, quão superior é a sua conduta, quando em disciplina e boa ordem, ao comportamento desordeiro dos franceses sem lei”
Embora a Batalha do Nilo tenha feito de Nelson um herói nacional, foi numa manhã de Outubro, sete anos mais tarde, que ele se tornou uma quase divindade na lenda inglesa. Nesse dia, em 1805, Nelson atacou as frotas combinadas francesa e espanhola ao largo do Cabo Trafalgar, entre Gibraltar e Cádiz, Espanha; numa manobra totalmente pouco ortodoxa, dividiu os seus navios em duas linhas paralelas e navegou directamente para o inimigo, cortando-o ao meio. No final da tarde, a marinha de Napoleão tinha sido vencida, embora Nelson, atingido por uma bola de mosquete, expiraria ele próprio apenas horas após o início da batalha. Desde então, cada aluno inglês aprendeu a história do colapso de Nelson no quarto de convés manchado de sangue do seu navio e o seu pedido moribundo ao tenente Thomas Hardy: “Cuide da minha querida Lady Hamilton, Hardy; cuide da pobre Lady Hamilton”
As duas mulheres na vida de Nelson dificilmente poderiam ter sido mais diferentes. Frances veio de uma família rica que vivia na ilha caribenha de Nevis, onde possuía plantações de açúcar. A sua caligrafia nas cartas reflecte a sua educação: firme, recta, legível e limpa. Em 1785, quando o pai de Fanny a apresentou a Nelson, de 26 anos, ela era uma viúva de 24 anos com um filho de 5 anos. (O seu marido tinha morrido, provavelmente de uma doença tropical, em 1781.)
Emma Lyon, por outro lado, era uma mulher de temperamento volátil; a sua caligrafia vagueia em linhas tortas, as suas letras grandes e muitas vezes todas menos legíveis. Nascida em Cheshire em 1765, tornou-se empregada doméstica em Londres por volta dos 12 anos de idade; em pouco tempo, tornou-se amante de Sir Harry Fetherstonhaugh e deu-lhe à luz uma filha. Quando ele a abandonou, ela aceitou o seu amigo, Charles Greville, que a apresentou aos pintores Sir Joshua Reynolds e George Romney, que a retrataram. (Um dos retratos de Romney está pendurado na Frick Collection em Nova Iorque.) Ao contrário de Fanny, que é remota e sem expressão nos seus retratos, Emma aparece tanto encantadora como flertadora. Num dos retratos de Romney, ela tem um sorriso cativante, um cabelo em cima e um vestido de rosa com um corpete baixo. Em 1782, o tio envelhecido de Greville, Sir William Hamilton, o embaixador britânico na corte de Nápoles, ficou viúvo. Em troca da ajuda de Hamilton para pagar as suas dívidas, Greville enviou Emma a Nápoles para se tornar a amante de Hamilton. Ela acabou por casar com ele, adquirindo no negócio um título, uma mansão e uma fortuna considerável.
Fanny’s, Emma e Nelson poderiam nunca ter vindo à luz se os descendentes do confidente de Nelson não tivessem decidido vender um broche de diamantes que estava na família há quase dois séculos. “O broche é a chave de tudo”, diz Martyn Downer, chefe de jóias no escritório da Sotheby’s em Londres na altura da venda e autor de Nelson’s Purse, um próximo livro sobre a amizade de Nelson com Davison (Smithsonian Books). “Foi trazido para um dos nossos escritórios fora de Inglaterra”. É bastante provável, embora ninguém o possa provar, que Nelson tenha dado o broche, em forma de âncora e adornado com as iniciais “H” e “N” (para Horatio Nelson), a Emma e que ela, por sua vez, o tenha vendido a Davison quando estava amarrada a dinheiro.
Downer diz que os herdeiros de Davison, que desejam permanecer anónimos, lhe disseram que herdaram o broche “do seu antepassado, Alexander Davison”. Continuei a perguntar-lhes sobre Davison, e eles finalmente disseram: “Porque não vêm a nossa casa? Temos alguns documentos”. “Quando Downer entrou na casa e viu duas caixas de escrituras do século XVIII, uma com o nome Davison, “foi”, diz ele, com um understatement britânico, “um momento maravilhoso.”
Os artefactos incluem espadas, pistolas e uma bolsa encharcada de sangue, que se crê que Nelson carregou quando foi morto por um atirador francês em Trafalgar, bem como elaboradas peças de porcelana, decoradas com os brasões de armas de Nelson (ele mudou-os à medida que subia na hierarquia) e representações dos seus navios. Alguns foram comprados por Nelson para Emma, outros foram-lhe conferidos por Davison e outros admiradores. Há medalhas e moedas de ouro – algumas cunhadas por Davison, aparentemente a favor de Nelson e dos seus homens. E há uma espada, conhecida como Cimitarra de Nelson, provavelmente dada a Nelson pelo governante de Constantinopla.
mas as cartas de Fanny são os verdadeiros tesouros. “Sabeis que temos tido tão pouca comunicação, durante alguns Meses, que muito provavelmente nunca recebeu a minha carta”, escreve claramente a Davison em 1799. “Não recebi uma fala dele para Idades”, escreve ela mais tarde nesse ano. “Tenho a certeza que ele escreve, que pode ser tão perverso a ponto de levar as minhas cartas”. . . . “Embora as respostas de Davison tenham sido todas perdidas, parece das missivas de Fanny que ele fez o seu melhor para a desiludir gentilmente, balançando os seus espíritos sem partilhar informações que recebia de Emma Hamilton na sua correspondência com ele.
Davison “era um homem muito complicado e intrigante”, diz Downer. “Quando tinha 23 anos, foi para o Quebec com o seu irmão George e estabeleceu um negócio; fez fortuna através do comércio de peles, do comércio marítimo e do abastecimento do exército britânico na América do Norte. E há alguma sugestão, não provada, de que ele estava envolvido no comércio de escravos”
Nelson, 24 em 1782, era o capitão do HMS Albemarle, esquartejado na cidade do Quebeque no que os britânicos chamavam a Guerra da Independência Americana, quando ele estabeleceu uma amizade com Davison. A ligação foi cimentada depois de Davison ter convencido Nelson a não casar com Mary Simpson, de 22 anos, filha de um estalajadeiro. Davison convenceu o relativamente empobrecido Nelson a resistir por uma esposa rica. Nelson tinha crescido filho de um pastor do campo, o 6º de 11 filhos, numa pequena aldeia em Norfolk chamada Burnham.
Nelson comandava a fragata Boreas, interditando o comércio entre as colónias britânicas das Caraíbas e os Estados Unidos, quando conheceu Frances Nisbet. “Ela estava habituada à grande vida, o que é claro que ele não estava”, diz o biógrafo Pocock. Eles casaram em 1787. Ele tinha 29 anos; ela 26. (O seu filho, Josias, então com 7 anos, tornar-se-ia ele próprio um capitão da Marinha Real. Ela e Nelson não teriam filhos juntos). De 1787 a 1793, quando a Grã-Bretanha estava em paz e Nelson e outros oficiais eram forçados a arrefecer os calcanhares a meio salário, ele e Fanny viviam juntos em Norfolk, Inglaterra. Mas quando a guerra com a França revolucionária rebentou em 1793, a marinha chamou-o de volta ao serviço activo, e ele assumiu o comando do Agamemnon.
Em 1794, Nelson perdeu a maior parte da visão do seu olho direito em acção durante um noivado perto da Córsega. Em 1797, desempenhou um papel significativo na derrota da frota francesa no Cabo de São Vicente, pela qual foi nomeado cavaleiro. No mesmo ano, Nelson perdeu o seu braço direito num ataque a Santa Cruz em Tenerife e regressou a Inglaterra, onde Fanny cuidou dele de volta à saúde. Um ano mais tarde, foi suficientemente recuperado para derrotar a frota de Napoleão na histórica Batalha do Nilo.
Nesse noivado, uma ferida na cabeça obrigou-o a recuperar em Nápoles, onde visitaria Sir William Hamilton e a sua esposa, Emma, Lady Hamilton. Em finais de 1798, ele começou o seu caso com Emma, debaixo do nariz do seu marido, que aparentemente optou por ignorar o assunto. Com o tempo, Emma teria uma visão turva da mulher de Nelson. “Que triste é pensar que um homem como ele deveria ser apanhado com uma mulher tão infame como a viúva daquele farmacêutico”, escreveu a Davison numa carta datada de 15 de Julho de 1804.
Por esta altura, Davison, 54 anos, tinha começado a desempenhar um papel fulcral nos assuntos económicos e privados de Nelson. O vice-almirante contratou-o para tratar das suas reivindicações e das dos seus subordinados perante os tribunais da Marinha, que se associaram aos despojos da Batalha do Nilo. (Na Marinha britânica da época, os marinheiros dividiram o produto da venda dos navios e cargas inimigas que capturaram; painéis oficiais determinaram quanto cada homem, desde o mais alto almirante até ao mais baixo marinheiro, obteria.)
Davison também ajudou Nelson a fazer malabarismos com as exigências das duas mulheres na sua vida. “De Dezembro de 1798 a finais de 1800, Frances escreve ao seu ‘amigo’ de confiança uma série que agora é impossível ler sem um sentido de ironia dramática”, notas de Downer no catálogo da colecção da família Davison da Sotheby’s. Nas primeiras cartas, sobre a época em que Nelson e Emma estavam a começar o seu caso, Frances expressa a alegria de que o seu marido em breve estará com ela. “Todas as cartas dos Rapazes da Vanguarda confirmam a intenção do meu querido Senhor de voltar para casa”, escreve ela a Davison no Outono de 1798. Ela acrescenta: “Todas as mãos esperam que o meu marido volte para casa muito em breve”
Mas na Primavera de 1799 Nelson ainda não regressou de Itália, e Fanny queixa-se de doenças nervosas, dizendo a Davison que “tinha sido-lhe retirado mais de oito onças de sangue” e acrescentando: “Tive espasmos, o que me abalou de novo muito”. Ainda assim, ela parece desconhecer qualquer romance entre o seu marido e Emma, e oferece-se para vir a Nápoles para ajudar a enfermeira Nelson a voltar à saúde. Ele repreende-a. “Fixei como pensei uma mesada adequada para lhe permitir permanecer calada, e não estar a postar de um extremo ao outro do Reino”, escreve ele no início de 1801.
“É bastante claro que ela não compreende o que está a acontecer”, diz o autor White da Enciclopédia Nelson. “Ela está perplexa, perturbada e magoada, e culpa-se a si própria à moda clássica de esposa abandonada”. Mesmo assim, ela continua generosa para com o seu marido. “Há uma carta muito pungente em que ela diz a Davison que na realidade destruiu algumas cartas que Nelson lhe tinha enviado; ela não queria afectar a sua reputação de posteridade. Isso não é o acto de uma mulher amarga e distante; é um acto de amor”
Aparentemente desconhecedora da traição do seu marido, Fanny até entrou em correspondência com Emma. “A segunda carta de Lady Hamilton, recebi-a”, escreve Fanny a Davison em Março de 1799. “Menciona a recuperação do meu marido”. . de facto ele requereu um bom negócio de Enfermagem e Leite de Cú. Sir W. e Lady Hamilton, a bondade, atenção e verdadeira amizade de Sir Hamilton, tem sido de facto grande, tal como a sua”
mas em Novembro de 1800, Fanny, numa carta a Davison, parece perceber que Lady Hamilton se tornou mais para o seu marido do que um amigo solícito: “Lord Hood sempre expressou os seus receios de que Sir W. & Lady Hamilton usaria a sua influência, para manter Lord Nelson com eles: eles tiveram sucesso”. Finalmente, nesse mesmo mês, Nelson regressou a Inglaterra. Quase todos sabiam que ele e Emma estavam a ter um caso, e a sociedade educada ficou escandalizada. Nelson passou alguns dias com Fanny, mas em breve passava a maior parte do seu tempo com os Hamiltons, também regressou a Londres, na sua casa de Piccadilly, ou na mansão de Davison em St. James’ Square.
Emma e Fanny encontrar-se-iam em pelo menos duas ocasiões nesse Inverno, num jantar e no teatro. Na segunda reunião, Lady Nelson ajudou uma Emma doente a sair do teatro. “A horrível verdade de que Emma estava nas fases finais da gravidez com o filho de Nelson provavelmente amanheceu em Fanny nessa ocasião”, diz Pieter van der Merwe do Museu Marítimo Nacional. Emma deu à luz a filha de Nelson, Horatia, quer nos últimos dias de Janeiro de 1801, quer nos primeiros dias de Fevereiro. Em meados de Janeiro de 1801, Nelson regressou ao seu navio San Josef, que tinha sido encomendado para o Báltico. Em Fevereiro, Fanny escreveu a Davison: “A minha mente não recuperou a sua calma natural, nem penso que alguma vez recuperará. Estou agora desconfiado e temeroso da minha própria sombra”. Mas em Março de 1801, Fanny pôs uma frente corajosa, esperando que da próxima vez que Nelson voltasse para casa, ele viveria com ela. Ela escreveu a Davison que “Vou recebê-lo com alegria”
Em 2 de Abril de 1801, enquanto atacava os dinamarqueses em Copenhaga para tentar quebrar uma aliança entre Napoleão e os países escandinavos, Nelson recorreu a outra acção pouco ortodoxa. Após as frotas britânica e dinamarquesa terem trocado fogo pesado durante três horas, o comandante dos navios britânicos, Almirante Sir Hyde Parker, levantou a bandeira de sinalização número 39, uma ordem para “interromper o noivado”. Nelson lembrou aos seus oficiais que só tinha um bom olho e depois disse: “Tenho o direito de ser cego às vezes. Realmente não vejo o sinal”. Ele continuou o ataque e derrotou os dinamarqueses. Sir Hyde Parker foi para casa em desgraça.
Após o seu regresso a Inglaterra em Junho de 1801, Nelson optou por não ver Fanny. Em Dezembro de 1801, a sua atitude em relação a ela tinha-se deteriorado para algo que se aproximava da incivilidade caddish. Nelson enviou uma carta da sua esposa a Davison, que a devolveu a Fanny com a nota concisa: “Aberta por engano por Lord Nelson mas não lida”
Em Agosto de 1805, dois meses antes da Batalha de Trafalgar, Nelson passou algumas semanas com Emma em Merton, uma propriedade a sudeste de Londres que tinha comprado com a ajuda de um empréstimo de Davison. (Sir William tinha morrido em Abril de 1803.) Referindo-se ao idílio de Merton, Emma escreveu a Davison de “uma quinzena de alegria e felicidade que tive durante anos de dor”. O meu amado Nelson está tão encantado com Merton & agora ele está aqui – é um paraíso”
Após a morte de Nelson em Outubro, Emma começou um lento e doloroso deslizamento para a penúria. O seu marido tinha deixado as suas 800 libras por ano na sua vontade – não o suficiente para manter Merton e pagar pelos seus elaborados motivos. (Pela sua parte, Nelson deixou a sua Merton e 500 libras por ano.) Nelson também tinha pedido ao governo que providenciasse a Emma; a história conta que o Príncipe de Gales estava inclinado a conceder o pedido até que encontrou alguns documentos em que Nelson o tinha ridicularizado. Emma nunca recebeu um cêntimo da Coroa.
Spendthrift Emma teve de pedir dinheiro emprestado a Davison. Aparentemente, ela também lhe vendeu muitos dos artefactos que acabariam na sua posse. As suas cartas reflectem o seu declínio: “A perda de Nelson sob este peso horrível da Miséria mais miserável que sofro caí & Esperança de que eu não seja muito depois dele – nada me dá um brilho de Conforto, mas a Esperança que em breve seguirei”, escreveu ela em Novembro de 1805 a Davison. Oito anos mais tarde foi condenada à prisão do devedor em King’s Bench, em Londres; ao ser libertada um ano mais tarde, em 1814, fugiu para Calais com Horatia de 13 anos, colocando-se fora do alcance da lei inglesa. Morreu no ano seguinte, provavelmente com 49 anos; a sua data exacta de nascimento não é conhecida. Hoje, um monumento a ela, construído em 1994 com a ajuda de um doador americano, encontra-se no Parc Richelieu em Calais. Horatia Nelson casou com um curador do país e viveu uma vida tranquila até à sua morte em 1881.
Todos os anos Davison beneficiou da sua relação com Nelson e acumulou uma boa fortuna. Além da mansão na Praça de Saint James, tinha comprado uma propriedade em Northumberland chamada Swarland. Mas a sua ambição levou a melhor sobre ele. Em 1802, ele tentou subornar os eleitores numa tentativa de ganhar um lugar no Parlamento. Em 1804, aos 54 anos de idade, foi condenado a um ano de prisão por este crime. E em 1808, foi condenado por fraude, em ligação com o seu papel de fornecedor de mantimentos ao Exército Britânico, e cumpriu outro mandato. Embora tenha vivido até 1829, nunca recuperou a sua posição social após a sua libertação da prisão em 1809.
A lealdade e paciência de Fanny valeram a pena. Fiel à memória do seu marido até ao fim, recebeu uma generosa pensão da Coroa e foi aceite na sociedade educada até aos seus últimos dias. Morreu aos 70 anos de idade em 1831, nunca mais tendo voltado a casar. “Esta era uma mulher que estava contínua e desesperadamente apaixonada pelo seu marido”, diz Colin White.
Para todas as suas indiscrições e crueldades, o lugar de Nelson na história permanece seguro. As suas tácticas ainda são ensinadas nas escolas de guerra naval, e o momento da sua morte tem sido imortalizado por pintores ingleses há gerações. Por uma estimativa, mais de 2.000 livros foram escritos sobre a sua vida e meia dúzia de filmes captaram as suas façanhas. A Coluna de Nelson ocupa um lugar de destaque na enorme Trafalgar Square de Londres. A sua bandeira Victory está em exibição na Base Naval de Portsmouth, não menos reverenciada que Old Ironsides em Boston.
O que fez o herói tão patife? “Fanny era dedicada ao seu marido e extremamente solícita com a sua saúde e bem-estar, mas em última análise não da forma como ele desejava”, diz Pieter van der Merwe. “A minha teoria é que Nelson permaneceu em muitos aspectos um pequeno rapaz de uma grande família que perdeu a sua mãe muito jovem e passou a sua vida à procura de uma fonte de amor acrítico. Ficou quase inteiramente desapontado ao encontrá-la em Fanny, mas achou-a escrita maior do que a vida em Emma”